Незадолго до этого мальчику повстречался таинственный путник-монах, шедший из Палестины и попросивший подаяния. Монах принял поданный ему хлеб, стал рассказывать о Святой Земле, заморских чудесах и подвигах, так что Стефан завороженно слушал, а затем путник неожиданно сказал, что он – Иисус Христос. Он велел Стефану возглавить небывалый доселе крестовый поход – детский, ибо для победы над мусульманами будет достаточно безгрешности детей и Божиего слова в устах их. В завершение встречи загадочный странник вручил отроку свиток – письмо королю Франции Филиппу II.
Вся эта история похожа на какую-то сказку или легенду, но слишком много хроник передает детали происходившего. События того времени являются печальной правдой. Если бы Стефан знал, чем завершится вся эта история, то он осенил бы себя крестным знамением и отошел в сторону. Ему бы вспомнить евангельское предостережение: берегитесь, чтобы кто не прельстил вас, ибо многие придут под именем Моим, и будут говорить: «я Христос», и многих прельстят (Мф. 24, 4–5). Но степень очарования оказалась слишком высокой, в душе Стефана все перевернулось, сердце горело идеей вести за собой толпы детей и освободить Святой Град. Да и как не согласиться? Каждый мальчишка того времени мечтал стать освободителем Гроба Господня.
Уже на следующий день с котомкой и посохом в руках Стефан, покинув родной дом, отправился проповедовать. «Как можно терпеть, – говорил он, – чтобы Гроб Самого Христа был оскверняем неверными? Да, уже были крестовые походы, но в них принимали участие взрослые, то есть люди грешные, которым Господь не мог возвратить святыню, а вот если пойдут невинные дети, то ради их чистоты и непорочности Бог, несомненно, возвратит Святой Град христианам». Речь юного проповедника, поначалу робкая и неубедительная, становилась все более пламенной, а вскоре жгла сердца и ранила совесть всех, кто его только слушал.
Невероятно, но вместе с принятием на себя роли избранника Божия в Стефане обнаружились удивительные способности – он исцелял хромых, слепых и бесноватых. А раз так, раз он наглядно вершил чудеса и при этом проповедовал освобождение святынь Иерусалима, то уж конечно, – рассуждал простой люд, – такой мальчик не мог быть не от Бога. Слава о «Божием избраннике» вмиг разлетелась по окрестностям. Впрочем, король Франции Филипп II подобного выступления всерьез не принял, адресованное ему послание осталось невостребованным. Высказались против народного ажиотажа и богословы Парижского университета, справедливо чувствуя в нем примесь обольщения. Но чудо-отрок вызвал цепную реакцию в среде французских детей: их, ощутивших в идеях Стефана вкус романтики, удержать было уже невозможно.