Переход нанес серьезный удар по ранее воодушевленным сердцам. Италия встретила путешественников негостеприимно, никто не приветствовал чужеземцев овациями, как то было в родных краях, на юных крестоносцев смотрели настороженно, подаяния почти никто не предлагал. Измученные и изодранные, дети шли по равнинам Италии, шли молча, без пения гимнов, переживая потери друзей и терпя полученные раны.
А вот и море. Волны равнодушно бились у ног оставшихся в живых детей. В свое время маленький Николай утверждал, что видел крест в облаках, поэтому с собой он носил специально изготовленный крест и говорил, что одно прикосновение его к воде разделит море надвое, так что дети пройдут по сухому дну, подобно древним израильтянам, ведомым пророком Моисеем. На берег собрались зеваки из ближайших селений. А дети вступили в воду сначала по колено, потом по пояс, запели молитвы и гимны. Они пели и пели, солнце поднималось и пекло, народ на берегу начал скучать и расходиться. Дети пели молитвы до хрипоты и с удивлением для самих себя вдруг стали понимать, что чуда не происходит – море не расступается. Позади тысяча километров пути и потерянные товарищи, а здесь, у кромки безжалостного моря, рушились надежды на осуществление самой светлой мечты.
С крушением надежды шествие теряло какой-либо смысл. Но что же дальше? Местные жители не стали церемониться и разобрали растерявшихся детей в прислугу, девочек сдали в притоны. Имя Николая с этого момента в хрониках не упоминается, и что с ним случилось – никто не знает доподлинно. Есть лишь сведения, что самая упорная горстка детей добилась выдачи им двух кораблей, на которых они все же достигли Святой Земли, где навсегда и исчезли.
Еще несколько сотен детей смогли добиться аудиенции у папы Римского, который взял с них слово, что позже они примут участие во взрослом крестовом походе. После этого Римский папа благословил им возвращаться домой, то есть пройти такую же тысячу километров пути, через те же Альпы, с теми же препятствиями и лишениями. До дома добрались единицы.
А что же французские дети, ведомые «чудотворцем» Стефаном? Хотя их юный вождь начал проповедь первым, в поход они вышли только тогда, когда германские дети уже замерзали в горах. Их путь к морю был относительно легок, но море не расступилось и по молитвам французских детей. И вот тогда-то в их головы пришло своего рода «прозрение»: если невозможно пройти к Святой Земле сквозь расступившиеся волны, то туда можно попасть на кораблях. Тут же нашлись сердобольные купцы, щедро снарядившие семь кораблей, вместившие около 5000 детей. Не сумевшие попасть на суда провожали их завистливыми взорами, пока паруса не скрылись за горизонтом.