Послышался грохот. Фельдфебель вскочил и, схватив со стола недопитую бутылку, направился прямиком к стойке.
— Что тебя так развеселило, старый болван? Я вижу, ты смеёшься надо мной!
— Нет-нет, герр офицер! Ничего подобного, — взмолился побледневший кёльнер.
— Тогда докажи. Раз уж кошка не пожелала пить за нашу победу, то это должен сделать ты.
— Простите, герр офицер, я никак не могу… то есть могу, но… вообще-то, у меня больное сердце и мне противопоказан алкоголь.
Тощий оскалился, схватил со стола рюмку и налил в неё коньяка. Эрик побелел ещё сильнее.
— Пей! — заорал тощий.
— Но, герр офицер… я…
Эрик почувствовал резкую боль и прижал руку к груди. На лбу выступил пот, губы посинели.
— Не притворяйся, скотина! Пей, не то я вышибу из тебя дух! — заорал тощий.
Эрик с ужасом оглядел сидевших вокруг него посетителей. Почти все, включая женщин, прекратили общее веселье. Эрик поднёс рюмку к губам и выпил. В зале робко зааплодировали, и тогда фельдфебель схватил со стола один из стаканов, которые Эрик перед этим так тщательно натирал, и вылил в него всё оставшееся содержимое бутылки.
— А теперь я хочу, чтобы ты выпил за фюрера! — И фельдфебель гордо оглядел зал.
Наступила гробовая тишина. В стакане было никак не меньше пинты коньяка. Руки Эрика дрожали.
— Но, герр офицер…
— Ты не хочешь пить за фюрера?!
От его собеседника пахло спиртным, но голос был твёрд, а глаза сверкали, как маленькие льдинки. «А ведь он не пьян, — решил Эрик в этот миг. — Судя по тому, сколько он выпил, он должен еле держаться на ногах, а он… Неужели всё это неспроста?»
То, что случилось потом, Эрик осознавал уже с трудом. Тощий ухватил его за жилет и прошептал в самое ухо:
— Не строй из себя немощного! Я ведь знаю, что ты ещё крепкий старикан. К тому же разве русские разучились пить? Да-да… я всё про тебя знаю. Пей, русская свинья, пока я не разбил эту бутылку о твою блестящую лысину!
Эрик почувствовал резкую боль в висках. Он посмотрел в зал и столкнулся взглядом с высоким оберлейтенантом. Тот сидел с выпрямленной спиной, на его губах играла ухмылка. Неужели это всё?.. Где же он допустил ошибку?..
— Пей! — снова закричал фельдфебель.
Эрик сполз со стула, встал и на этот раз почувствовал боль уже под лопаткой; тощий занёс руку с бутылкой…
Эрик мягко увернулся и носком ботинка, без замаха, ударил фельдфебеля в голень. Тот дёрнулся, и Эрик, ухватив противника за кисть, заломил её и выполнил загиб руки наружу. Потом мягко переместился, увлекая противника за собой, и завернул его руку за спину. Тощий выронил бутылку и припал на колено. Эрик удерживал фельдфебеля одной рукой и осматривал зал. Он не Алекс Шульман — он не позволит бить бутылки ему о голову.