Стоит ли говорить, что известие о ночном происшествии вызвало у Манштейна приступ гнева и раздражения.
– Как случилось, что наши доблестные войска, вооруженные лучшим в мире оружием, оказались беззащитны перед допотопным русским бипланом?! Перед этой летучей «этажеркой», что повадилась каждую ночь бомбить наши батареи! Когда вы собираетесь навести порядок?! – бурно вопрошал генерал представителя люфтваффе майора Циммера, но ответы летчика не смогли погасить его праведный гнев.
– Все дело в том, что русские «этажерки» в ночном небе – это серьезный противник, господин генерал. Находясь на низкой высоте, они плохо заметны для постов ПВО, благодаря этому могут подлетать к своей цели совершенно незаметно.
– Что за ерунда?! А прожекторы, а зенитки, а часовые, а истребители, наконец? Неужели никто из них не сможет совладать с этими фанерными бестиями?!
– Все зенитные орудия сняты со своих постов и переданы для поддержки пехоты, – любезно напомнили генералу его распоряжение летчики, – а что касается прожекторов и часовых, то из-за низкой высоты и тихой работы мотора они могут заметить противника только перед самой атакой.
– А наши славные асы истребители, – не сдавался Манштейн, – неужели они не могут сбить этот тихоход, пусть даже ночью?
– Сбить, конечно, можно, но очень сложно. Из-за своей высокой скорости наши истребители обычно проскакивают эти, как вы точно заметили, «этажерки», господин генерал. Если же попытаться во время атаки сбросить скорость, то возникает угроза свалиться в штопор. А учитывая малую высоту, на которой идет самолет противника, и ночные условия, летчику должно очень повезти, чтобы сбить этот тихоход.
– Значит, больше всего шансов сбить русский самолет можно огнем с земли?
– К сожалению, это так, – вынужден был признать майор, припертый вопросом генерала к стенке.
– Прекрасно! – полным ядовитого сарказма голосом констатировал лучший тевтонский ум. – Значит, нам не стоит ждать помощи от люфтваффе и придется брать дело в свои руки. Шпехт… – обратился командующий к своему помощнику, – пусть подготовят приказ по армии о появлении у русских «секретного оружия», против которого бессильны наши прославленные асы, и уничтожить его можно только огнем с земли. Пусть также объявят, что за каждый сбитый самолет объявлено вознаграждение в тысячу марок.
Манштейн решил сыграть на нежных струнах самолюбия и жадности своих солдат, но хорошо знавший историю вопроса майор не согласился с ним.
– Тысячи марок за сбитый самолет мало, господин генерал. Фельдмаршал фон Бок назначил награду в три тысячи марок, – многозначительно подчеркнул Циммер, но собеседник не услышал его.