– Я видел ролики на YouTube про японские городские легенды. Там рассказывали о призраке девушки, который ночью ходит по улицам, приманивает мужчин и потом их убивает.
– Полагаю, это отголоски легенд и преданий о Мортус Улторем. Суть в том, что если женский голос окликнет вас, и вы оглянетесь, то с той минуты будете обречены. Вам уже не спастись: Мортус Улторем прилипнет, будет постепенно забирать вашу душу, выпивать ее, пока…
– Хорошо, хорошо! – Миша вскинул ладони. – Я понял.
– Боюсь, не совсем. Ваш друг сейчас во власти той, кого считает Настей. Он не то, чтобы не желает вырваться, он не в состоянии этого сделать! То, о чем вы ему рассказали, в чем пытались убедить, существовало в его сознании недолго. Илья больше не воспринимает вас, тогда как «Настя» для него – весь мир. «Та, кто заслоняет Луну и Солнце» – вот как называли ее древние славяне.
Миша вспомнил, как на короткое мгновение был настолько очарован девушкой Ильи, что готов был любому глотку за нее перегрызть. А ведь Илья был с ней каждую ночь!
– Она говорит с ним, ласкает его, занимается с ним любовью так, как не способна ни одна земная женщина. После того, как человек познает Мортус Улторем, обычные женщины кажутся подделками, бледными копиями, а все прочие удовольствия – пресными. Как при этом заставить жертву отказаться от своего палача? Никак.
Со стороны приоткрытого окна повеяло прохладой. Послышался шорох и дробный перестук капель о подоконник: снова начался дождь. Здесь, в книжном царстве, было мирно, спокойно, и шепот дождя добавлял умиротворения.
Обыденная обстановка, тишина и покой шли настолько вразрез с фольклорными, похожими на выдумку вещами, о которых говорил Семен Ефремович, что у Миши появилось ощущение, будто он смотрит фильм со своим участием. Это было нереально, не взаправду!
А может, его, Мишу, все-таки водят за нос, и все, что происходило с Тасей, Белкиным, остальными мужчинами и Ильей, – не более, чем череда совпадений? Невероятных, но все же случайностей? Ведь в жизни такое порой происходит, чего ни в одном романе не прочитаешь!
– Семен Ефремович, вы же ученый? – внезапно спросил Миша. – В какой области? Литературовед? Или историк? То есть… я хочу сказать, разве наука не отрицает всего этого? – Фраза вышла неуклюжей, и Миша почувствовал себя глупо.
Старик чуть заметно усмехнулся.
– Вам показалось, что я несу дичь?
Миша открыл рот, чтобы возразить, но старик остановил его взмахом руки.
– Я биолог. Доктор наук. Если точнее – орнитолог. Знаете, что изучает орнитология?
– Птиц, – промямлил Миша, все еще чувствуя себя неловко.