А он прижал ее к себе и поцеловал со всей страстью и нежностью. Но длилось ее счастье всего один короткий момент. Оторвавшись от нее, Нейтан отступил на шаг и проговорил:
– Вчера ты была в перчатках, так что никто не заметил отсутствие кольца. Но так будет не всегда. В обществе начнутся пересуды, если тебя увидят без обручального кольца.
Мадди замерла на мгновение. Так вот в чем истинная причина подарка… Муж хотел заявить на нее свои права. И никакого романтического подтекста.
Пузырь несбыточного желания лопнул, оставив после себя пустоту. Мадди вспомнила их вальс на балу, когда она поддразнила Нейтана обещанием взять любовника, когда он уедет из Англии. Ему эта идея не понравилась, на основании чего она заключила, что он, возможно, ревновал. И теперь ей пришло в голову, что кольцо, вероятно, должно было служить ей напоминанием о том, что она принадлежит только ему одному. И вовсе не потому, что он любил ее, а потому что купил.
Нейтан совсем не понимал, что никого из мужчин она не желала, кроме него. Перспектива любовной связи вызывала у нее отвращение. Правда, пока что она не могла разобраться в собственных чувствах к мужу. Была ли это любовь, нежность или дружба? Однако она точно знала, что хотела находиться с ним рядом – уж в этом-то не было ни малейших сомнений.
– Мне пора идти, – сказал Нейтан отрывисто, взглянув на золотые часы, которые затем спрятал в карман. – У меня кое-какая срочная работа на складе. Вернусь к чаю. Без опозданий.
Он повернулся, собираясь выйти из гостиной, но Мадди схватила его за рукав.
– Можно и я с тобой?
Нейтан нахмурился и проворчал:
– Но сегодня наверняка после обеда появятся посетители, желающие взглянуть на тебя после вчерашнего бала. И бабуля, конечно же, захочет, чтобы ты находилась дома.
– Чтобы на меня глазели, как на экзотическую зверушку в зоопарке? Если так, то тем более мне лучше сбежать из дома на некоторое время.
– Но у меня работа с бумагами. Тебе наскучит.
– Не более, чем если я буду слушать сплетни язвительных аристократов. – Мадди с улыбкой погладила мужа ладонью по щеке, чувствуя тяжесть кольца на пальце. – Прошу тебя, Нейтан. Я не выходила на улицу в дневное время уже больше двух недель. Пожалуйста, возьми меня.
Он смерил ее задумчивым взглядом, затем кивнул:
– Ладно, как пожелаешь.
* * *
Лондонские доки были не самым подходящим местом для леди. Нейтан пожалел, что не подумал об этом заранее, прежде чем поддался на уговоры жены. Но у него, похоже, не хватало силы воли отказывать ей хоть в чем-то. Особенно, если она улыбалась своей обольстительной улыбкой.