– Моего прапрапрапрапрадеда, – сжав губы, ответил Лаош. – Он вызвался сам.
Моя усмешка устало погасла.
– Сколько прошло времени до того, как бог появился вновь и затребовал повторной платы за однажды данное?
– Полгода. Ему попытались предложить животное, но он требовал человека. Получив, что хотел, бог исчез. Люди надеялись, он не вернется.
– Пустые надежды.
– Спустя еще полгода бог в третий раз явился на поляну. И с тех пор продолжается так. Он появляется в первые дни весны, когда семена дальминиса в земле еще погружены в зимнюю спячку, и в конце лета, когда они уже осыпались на землю.
– И каждый раз он уходит только после того, как вы отдадите ему человека? – уточнил я.
– Да. Благодаря изолированному образу жизни нам легко удавалось удерживать происходящее в секрете.
История, которая раскрылась мне, была невероятной. Мрак, пронесенный сквозь века. Сотни смертей. И все это происходило в тихой деревушке неподалеку от ничего не подозревающего городка. Я не знал, что мне чувствовать и что думать, поэтому и не чувствовал, а думал только о работе, которую обязан выполнить.
– Кто были эти жертвы? – спросил я.
– Мы не прибегали к насилию, – резко возразил Лаош. – Жертвой всегда был кто-то из села. Все решал жребий. Это честно, это судьба. Иногда кто-то вызывался сам, – он смотрел в сторону.
– А как же девушка, Лаош? – презрительно сказал я. – Она тоже сама попросила, чтобы вы отдали ее вашему кровожадному богу?
Обернувшись, Лаош взглянул на меня устало и зло, и я снова вспомнил волка.
– Вы не понимаете, – сказал он, – как это. Знать, что он близок, что он жаден, что он способен все уничтожить. Что мы должны выбрать одного из нас, который расплатится за всех, как прежде другие. И еще раз выбрать спустя полгода. И еще раз. Снова и снова. Это маленькое село. Все друг другу соседи, родственники, друзья.
Мне не хотелось слушать его.
– Это проблемы вашего селения. Девушка не была одной из вас. Она не имела отношения к вашему договору с демоном. Вы не имели права ее трогать.
– Как вы бы поступили? – прорычал Лаош. – Ей… просто не повезло. Она оказалась не в том месте, не в то время.
– Да, – медленно выговорил я. – Конечно, это случай виноват, что вы ее убили.
– Если выбирать между своим человеком и чужим, кого вы отдадите на смерть?
Я перебил его.
– Расскажите мне о ней.
– Она пришла из леса, но не со стороны города, где лишь лесная полоса, а с противоположной, западной стороны, где чаща простирается бесконечно. Она была странная. Не говорила, а только выла, как зверь. Одежда на ней была разорвана, но не так, как если бы она разорвала ее, блуждая в лесных зарослях, а как будто ее кто-то разорвал на ней.