Харк уставился на сердце. Все это было несправедливо. Почему решение зависит от него? Его пальцы покалывало, когда он воображал, как снова заворачивает сердце в тряпку, бросает на пол и наступает на него. Ему не придется видеть, как ломаются хрупкие, изящные отверстия. Ему не придется думать о раздавленных узорах цвета слоновой кости, о растоптанном в порошок таинственном одиноком сердце Сокрытой Девы…
Но на самом деле он будет топтать не ее сердце. Сердце Джелта. А заодно и собственное сердце: свое прошлое, некую часть себя, слишком ценную и важную, чтобы просто избавиться от нее.
– Нет, – тихо произнес Харк. – Я не хочу, чтобы боги возвращались. Я уничтожу его. Обязательно. Но… не сейчас. Нужно, чтобы мой друг оставался живым чуть дольше, до тех пор, пока я не найду другой способ спасти его и вернуть ему прежний облик…
– Каждый миг, пока живо сердце, подвергает опасности весь Мириед, – перебил Квест.
– Мне очень жаль, – вздохнул Харк, которого раздирали противоречия. – Я не могу оставить Джелта умирать. Просто не могу…
– Даже если это означает гибель всего Мириеда?
– Он бы сделал это ради меня, – устало пояснил Харк. – Квест… вы умны и многое знаете о богах. Помогите мне и моему другу сделать его прежним. Когда Джелт перестанет нуждаться в сердце, я уничтожу реликт. Обещаю.
Квест ничего не ответил, но, казалось, в душе смирился. Он выглядел очень старым и жутко усталым.
Квест знал несколько способов избавиться от меток, но ни один не казался достаточно надежным. В старые времена священники избавлялись от самых незначительных меток в течение нескольких месяцев, трижды в день принимая ванны из пресной воды, смешанной с серой и растительными маслами. Но тело Джелта было помечено так сильно, что этот способ был бесполезен.
– К тому же это займет слишком много времени, – пробормотал Харк. – Нам нужно торопиться.
Пока сердце находилось у Харка, в любой момент могло произойти несчастье. Даже если никто его не найдет, Джелт очень скоро явится за ним. Харку являлись кошмарные видения, в которых Джелт вламывался в Святилище и прокладывал себе дорогу к сфере, рубя направо и налево охранников, безоружных слуг, старых священников, всех, кто стоял между ним и его целью…
– Боюсь, я недостаточно знаю о механике появления меток, – признался Квест.
Зато Харк знал кое-кого, кому было известно многое.
– Квест… вы умеете читать, верно? Если я принесу вам книги или свитки, сможете прочитать их мне?
После четырех месяцев уроков чтения Харк разбирал некоторые слова, но понимал, что его знаний недостаточно.