Я чуть было не дернулся, чтобы подхватить, обнять. Вцепившись в скамейку побелевшими пальцами, я только сдержанно кивнул.
«Это не твоя дочь, Марк».
«Я знаю».
Я уже разглядел небольшие отличия. Тут не было родинки, уши чуть другой формы. Но сходство было разительное. Те же каштановые волосы, карие глаза и милое круглое лицо с маминой улыбкой.
— Привет, девочка, — я улыбнулся, стараясь выглядеть спокойнее.
«Первая мера, первая ступень. В ней сильны стихия огня и воздуха. Большая редкость».
– Ах, первушка непослушная! – послышался голос.
К девочке от одного из домов бежала женщина. Средних лет, она совсем не была похожа на девочку.
– Прости, Ноль, сбежала проказница, – женщина натянуто улыбнулась, — Сирота совсем не хочет слушаться, а уже пять лет!
Она шлепнула девочку ниже спины, та обиженно вскрикнула, затем ее подхватили на руки и понесли в дом.
— Меня Грезэ зовут, — девочка крикнула мне сквозь слезы.
С трудом сдерживая себя, я махнул в ответ.
«Так похожа?»
Я сразу вспомнил свою дочь, чтобы показать Хали картинки из прошлого.
«Ого. Сходство, действительно, есть. Странно даже».
Мне же на ум сразу пришли слова Абсолюта о том, что «есть другие пути». Это и есть тот самый другой путь?
Я сразу понял, чего сейчас хочу больше всего. Быть рядом с этой девочкой.
«Ты не сможешь забрать ее. Будь ты зверем, имел бы право».
— Значит, попрошу Старого определить меня в эту деревню, – прошептал я, – Буду крестьянином.
«Насколько я поняла, у тебя сделка с Абсолютом».
— Да пусть катится все… в ноль, – я поморщился.
— Эй, Ноль, ты идешь? -- меня окликнул рыбак, который вернулся на площадь с другой корзиной.
Я встал и направился вслед за стихийником. Мы вышли из деревни, прошли мимо пары возделанных полей. Кажется, тут росла клубника, я видел, как в руках крестьян мелькали красные ягоды.
«Здесь и вправду ноли живут довольно вольготно».
Услышав слова Хали, я удивился. Платят дань хозяевам, не имеют даже права ходить к ним в деревню, обязаны обращаться «господин». Разве это свобода? Наверняка есть и еще какие-нибудь повинности.
Тропинка вдруг вывела в знакомую местность. Я смотрел вокруг и понимал, что был здесь. Когда сбоку за холмом показалось торчащее вверх каменное жало, я вспомнил, что по этой дороге мы уже шли со Старым.
– А как вы хороните своих? – спросил я.
– Хороним? Что это?
– Умершие. Что вы с ними делаете?
Рыбак обернулся, удивившись моему вопросу. Потом посмотрел на небо и приложил два пальца ко лбу. Я, чтобы успокоить его, тоже так сделал.
– Странный вопрос, Ноль.
– Я из других земель.