Шагал я с тяжёлым сердцем, злясь на непонятные приказы и опасаясь, что отряд встретится с врагом, который окажется ему не по силам.
Но нет. То, что стало бы смертельной ловушкой для одного всадника, мы смели, едва заметив. Едва ли не привычный за эти дни набор — два десятка старых некроголемов и под сотню снулых на морозе химер. Верный не сумел их даже сбить в подобие строя, так и бросил на нас из крайних домов нестройной толпой, стоило нам приблизиться. Вот только против правильного строя, в первых рядах которого шагали големы, а остальные щетинились копьями, это было совершенно бесполезно.
Рота вливалась на кривые улицы, уже привычно разбиваясь на десятки, каждый из которых знал свою задачу. На Каире по-прежнему были простые жители. А мне сегодня достался осмотр тех самых странных холмов, которые так привлекли разведку и архимага Кербрена. Жаль, что верный посёлка снова убил себя, раздавив на груди небольшой амулет. Меня сильно встревожила волна Эфира, сопровождавшая этот жест. Предположения, что таким образом подаётся мощный сигнал более сильному магу я читал, но впервые почувствовать самому эту волну — совсем другое дело.
Канцелярист начал с окраин, сгоняя жителей на площадь.
— Жители посёлка! Мы воины армии Гардара! Мы перевозим…
А я, покрутив головой, выбрал дом, что выглядел богаче остальных. Распахнул дверь, амулет в руку, короткий приказ:
— Всем жителям дома, немедленно выйти на улицу!
Мужчина, женщина, его ровесница и две женщины гораздо старше. Трое детей разных возрастов.
— Кем ты был в этом селении?
Мужик, прилично одетый и даже чисто выбритый, что редкость среди зелонцев, мялся, не желая говорить. Я поднял перед ним амулет одного из Верных. Скоро такие трофеи будут у каждого офицера в роте. Предложил собеседнику выбор:
— Как ты хочешь: добровольно, сам принимая решение в своей жизни или привычно, следуя приказу подчиняющего амулета?
Собеседник на миг скосил взгляд в сторону, словно хотел увидеть семью, что молчаливо застыла за его спиной:
— Как будто это что-то будет значить.
Я отметил, что он и образованнее, и смелее прочих, подбодрил:
— Конечно будет. Мы же вас не на ритуал гоним, как ваши хозяева. Гардар ценит волю. В вашей будущей жизни на новом месте будут ценить тех, кто может сам принимать решения.
Мужик печально усмехнулся:
— Ну, это-то мне не привыкать.
И замолчал. Теперь уже я скривился в усмешке:
— Так что? Тебя не было с верным, ты не сбежал, не спрятался. Рискнёшь? Или?..
Моя рука сжалась на амулете. Все они так и стояли передо мной, не пытаясь перешёптываться, что-то восклицать. Даже совсем мелкая девчонка, которой сейчас, перед лицом чужих солдат с метателями в руках, что выгнали всех их на мороз, можно было бы заходиться криком. Но что я знаю о жизни зелонцев в мире, где по улицам ходят химеры и некроголемы, бывшие когда-то их знакомыми и родными? Что я знаю о том, как «верные» поступают с теми, кто выказывает недовольство и шумит, стоя перед ними? Мужчина кивнул: