Потом и аресты и отсидки пошли — приятного здесь немного, — чуть волнуясь, говорит Иван Гаврилович. — Но постепенно свыкся. Надеялся, что Коля недаром страдает. Так оно и вышло. А теперь хоть и старик я, считаю вполне правильной его деятельность. Пусть работает, лишь бы здоров был да свободного времени хоть немного больше имел — тогда бы совсем хорошо, — заканчивает Иван Гаврилович».[4]
Перед Николаем открывался выбор: быть художником или естествоиспытателем. Но он избирает путь профессионального революционера. Позже Николай Иванович сделал вывод, что «одна жизнь не может быть поделена между двумя такими требовательными богами, как искусство и идеология». И хотя весь ушел в политическую борьбу, тяга к рисованию не прошла. На досуге писал картины, ему принадлежит ряд шаржей на многих советских и иностранных политических деятелей.
В 1893 году семья Бухариных переехала в Бессарабскую губернию, в Кишинев, где Иван Гаврилович получил место податного инспектора и занимал его в течение четырех лет. Николай Иванович писал в автобиографии, что в духовном отношении этот период его жизни был до известной степени полосой оскудения: не было книг, а общая атмосфера была атмосферой жизни провинциального окраинного городка со всеми ее прелестями. Вместе с младшим братом Петром он был фактически предоставлен сам себе, рос и воспитывался на улице. Ребята излазили и исходили все окрестные поля и сады, внимательно наблюдали жизнь животных и растений. Главной мечтой Николая в этот период было получить «Атлас бабочек Европы и среднеазиатских владений» Девриена.
Свою коллекцию бабочек Бухарин собирал всю жизнь, она произвела большое впечатление даже на академика И. П. Павлова, тоже увлекавшегося коллекционированием чешуекрылых.
Долго удержаться в должности податного инспектора отцу Бухарина — человеку в высшей степени порядочному — не удалось. Как только он вступил в должность, к нему явилась делегация местных предпринимателей и поставила в известность о сложившихся традициях: они регулярно преподносят инспектору определенную сумму, а он уменьшает размер налоговых платежей. Иван Гаврилович расценил это предложение как оскорбление и выгнал нахалов. Вскоре начались неприятности на службе: капитал показывал свою силу. По возвращении в Москву Иван Гаврилович два года не мог найти работу, семья бедствовала. Николай даже собирал кости, бутылки, старые газеты, сносил их в мелочную лавку, чтобы заработать хотя бы две-три копейки.
У отца была прекрасная библиотека русской и зарубежной классической литературы, и Николай пристрастился к чтению. Читал много, но беспорядочно и бессистемно. Многие стихи Гейне, афоризмы Козьмы Пруткова знал наизусть. Изучал «Историю древней литературы» Корша, прочитал почти всего Мольера. Но много времени проводил и на улице, играл с мальчишками в бабки, городки, смело бросался в драку.