Через пару часов она почувствовала странный зуд в верхней части головы. Задумчиво почесалась. А потом внезапно вспомнила это ощущение. «О нет!» – подумала она. Схватила штатив с капельницей и бросилась в коридор.
– Скорее позовите медсестру, – закричала она.
Сердце у нее колотилось – пациентка знала, что будет дальше. Персонал отделения сбежался к ней. Что это, паническая атака? Нет, аллергическая реакция, сказала им она.
Женщину уложили обратно в постель, дали ей кислород, «Бенадрил» и стероиды. Стали расспрашивать, в чем дело, и она рассказала все с самого начала, добавив то, что осознала только теперь, – всякий приступ случался через некоторое время после того, как она съедала гамбургер или стейк: мясо было постоянной и любимой составляющей ее рациона. Она была уверена, что ела стейк – или, как в этом случае, отварную говядину – перед каждым эпизодом.
Врачи засомневались. Новые пищевые аллергии – особенно такие острые – редко возникают у взрослых. Скорее всего, у нее аллергическая реакция на один из антибиотиков, которые она получает. Пациентке трудно было смириться с их версией, которая объясняла последний приступ, но не предыдущие. Тогда ведь она не пила антибиотики. Врачи ничего не смогли ей ответить.
* * *
У одной из медсестер имелось другое объяснение случившегося, о котором пациентка когда-то слышала, но так и не поверила ему. Есть разновидность клеща, сказала ей сестра, укус которого провоцирует аллергию на мясо. Подробностей она не знала, но предложила пациентке изучить такую возможность.
Женщину действительно не раз кусали клещи – как и большинство жителей Лонг-Айленда. Но как мог простой укус спровоцировать такие тяжелые последствия? Вернувшись домой и побольше почитав про подобные случаи, она узнала, что и правда мог. Укус клеща «одинокая звезда» – названного так из-за белого пятна в форме звезды на спинке – провоцировал аллергические реакции на мясо млекопитающих. Триггером становился сахар, альфа-1,3-галактоза, более известный как альфа-гал – углевод, присутствующий в тканях всех млекопитающих, кроме приматов.
Как именно укус клеща запускает аллергию, до сих пор неясно. Связь между клещом, обитающим всюду от Южной Флориды до Мейна и на запад до Айовы – и возникающей из-за него аллергией на альфа-гал впервые описал в 2009 году Томас Платт-Миллз, профессор Университета Вирджинии, страдавший этим заболеванием. В отличие от большинства пищевых аллергий, симптомы которых проявляются через несколько минут после контакта с аллергеном, аллергия на альфа-гал возникает не сразу. Симптомы – от сыпи до тошноты, одышки и анафилактического шока – могут проявляться в промежуток от четырех до шести часов после употребления мяса. Странно здесь то, что они возникают не при каждом контакте с ним.