В общем, они прорвались. Кому-то не повезло. То там, то здесь периодически вспыхивали яркие звездочки коротких, будто удар молнии, поединков, и кто вышел из них живым, а кто поплыл дальше грудой искореженного металла, оставалось лишь гадать. Но «Геркулес» проскочил и, казалось, смог оторваться от погони. Увы, только казалось.
Их перехватили на втором прыжке, и возле безымянной, удостоенной лишь номера на звездном атласе, звезды, в нетоварищеском матче встретились две решительно настроенные команды. Со стороны Альянса выступало три эсминца типа «Перкинс». Встречающая сторона была представлена крейсером «Геркулес» типа «Фламинго», который, в свою очередь, являлся экспортной версией дальних рейдеров типа «Крым». С учетом того, что строили конкретно эту партию кораблей не для безликого покупателя, а для государства дружественного, она несколько отличалась от аналогов, поставляемых странам «третьего мира». В лучшую сторону, разумеется. И, само собой, «Геркулес» заметно превосходил любого из нынешних противников. Но их все же было трое, и за штурвалами сидели отнюдь не трусы…
«Геркулес» отбился, но и только. Поврежденные его огнем эсминцы отстали, то ли не рискуя больше связываться с решительно настроенным и неожиданно кусачим противником, то ли просто слишком занятые латанием дыр. Но отследить курс они были вполне в состоянии, вероятностных кривых получалось совсем немного, и для флота Альянса перекрыть их все не составляло труда. Стало ясно: уйти им не дадут.
И тогда командир крейсера принял отчаянное, но при этом наверняка неожиданное для врагов решение. Пройдя через систему Беты Тритона, он сбросил свою пассажирку в спасательной капсуле, рассчитывая, что она доберется до обитаемой планеты и совершит посадку четко в заданных координатах. Почему он решил, что княгине здесь помогут? Что за вопрос? Имперская разведка многое могла и умела, в том числе обзаводиться своими людьми у штурвала борта номер один соседнего государства. Так что княгиня отправилась своим курсом, а крейсер – своим. Вряд ли ему удалось скрыться, но из системы он ушел точно. И гнавшиеся за ним с отставанием буквально в пару часов крейсера Альянса тоже проскочили мимо Большой Амазонии, не задерживаясь.
Драгош, резидент имперской разведки, принял свалившийся ему на руки «подарок» судьбы с распростертыми объятиями и матерными мыслями. Княгиню он спрятал, разумеется, но что делать с ней дальше, решительно не представлял. Хотя бы потому, что выйти на связь с Империей не мог – по случаю чрезвычайного положения, введенного, кстати, по причине событий на все том же многострадальном Новом Монако, системы дальней связи были заблокированы службой безопасности компании, выкупившей права на разработку недр планеты.