Остров Ста Золотых Башен оказался в осаде. Ни один из капитанов не решился покинуть гавань и отправиться в море, где кракены угрожающе выставили свои щупальца.
Безобразные гладкие головы, крючковатые клювы, тёмные, лишённые век глаза... Это были посланцы Демонов Глубин. Значит, на остров пришла смерть.
* * *
На рассвете жители города, высыпавшие на берег, заметили грозных стражей. Когда Алладин проснулся, на острове была страшная суматоха.
Истратив последний дирхем на рисовую похлёбку, юноша отправился на рыночную площадь, примыкавшую к гавани. Он хотел посмотреть на море, услышать последние новости и, если удастся, заработать несколько монет на ужин и ночлег.
Последнее время его дела шли неважно. Несколько месяцев назад Алладин нанялся юнгой на торговое судно и отправился в плавание к берегам Индии. Жизнь казалась прекрасной. Впереди его ждали необыкновенные приключения, экзотические страны, сказочное богатство... Но эти мечты рухнули на десятый день плавания. На корабль напали пираты. Они ограбили судно, а экипаж продали на невольничьем рынке Черепашьего Острова.
Потянулись долгие дни рабства: железный ошейник, цепи, плети надсмотрщиков... Бежать удалось только через два месяца. Ускользнув от охранников, Алладин спрятался в трюме военной галеры.
Его обнаружили, когда Черепаший Остров исчез за горизонтом. Чтобы оплатить проезд, юноше пришлось сесть на вёсла вместе с остальными гребцами. Так он оказался на острове Ста Золотых Башен, усталый, оборванный, без единого дирхема в кармане.
Некоторое время Алладин подрабатывал, показывая нехитрые фокусы, которым научился в детстве. Но это не принесло большой прибыли, а кроме того, было опасно. Горожане отличались редкой скупостью, думали и говорили только о наживе и с большим опасением относились ко всякого рода волшебству, к которому причисляли и безобидные фокусы Алладина.
Поговаривали, что юноша является чародеем и неплохо бы вывести его на чистую воду. Поэтому Алладин был вынужден оставить это занятие. Теперь он развлекал публику акробатическими номерами и танцами.
Сегодня горожанам было не до развлечений. Алладин шёл по площади среди обеспокоенных людей, высыпавших из своих домов. Отовсюду слышались взволнованные голоса, перебранка, истерические вопли. Со стороны Золотых Башен раздавался глухой бой ритуальных барабанов. Служители приносили жертвы многочисленным богам. Вдруг над городом понёсся тревожный набат: звонари ударили в серебряные колокола на Золотых Башнях.
В тот же момент в небе, казалось, вскипела морская пена. Стаи чаек, рассекая воздух белыми крыльями, взметнулись над побережьем. С пронзительными криками они кружили над остроконечными, крытыми черепицей башенками казарм, зубчатыми стенами маяка, над открытыми галереями, ажурными мостиками и террасами королевского дворца. Птицы прощались с городом, покидая гнездовья.