— Да, — кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. — Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость — не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.
— Орбитальные крепости не для защиты планеты, — возразил Марк, — а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.
Хейс задумался на мгновение и согласно кивнул:
— Все время забываю специфику фронтира. Вольные бароны и графы очень любят эти большие, но в целом бесполезные игрушки. Лучше бы тратили деньги на развитие флота.
— Не считайте нас глупцами, — Марк все больше входил в свою роль. — Вся история Благородных домов показывает, что как только один из них начинает увеличивать космический флот, то тут же становится целью для всех своих соседей. Зато никому не возбраняется наращивать вооружение и защиту родовых крепостей. В данный момент даже для захвата самой слабой такой крепости требуется объединенные усилия флотов четырех-пяти баронов. Или флот графа со всеми его вассалами. Но и это чревато огромными потерями.
После этих слов Марка Хейсу на ум пришла мысль, которая заставила его нахмуриться:
— Хм, я предвижу проблемы с исполнением нашего договора, — насторожился он. — Вряд ли твоим соседям понравится увеличение флота дома Фобос сразу на шесть крейсеров.
— Я помню наш договор, но пока никакого увеличения флота дома Фобос не будет. Пока не будет! — заметив, что Хейс хочет что-то возразить, Марк слегка возвысил голос. — У меня и в Нейтральных системах найдется дело для ваших кораблей. А потом откроется много новых вакансий…
Он улыбнулся, и от этой улыбки капитану на короткий миг стало не по себе. Пожалуй, только теперь Хейс действительно поверил, что этот еще толком не сформировавшийся подросток ради власти переступил через тело собственной матери.
Хейс моргнул, прогоняя наваждение, и деловито поинтересовался:
— Связь?
Марк задумался:
— Курьерских кораблей у меня нет. Поэтому «Висельник» пока что останется в системе. Один крейсер не вызовет подозрений. Будем считать, что в благодарность за спасение, я предложил вам свое покровительство. Или все же лучше сделать вид, что мы заключили контракт?
— И на какие деньги ты умудрился нас нанять? — скептически поинтересовался капитан. — Это, знаешь ли, весьма дорогое удовольствие. Твоего карманного счета на мелкие расходы тут не хватит.
— А какая разница? — заметил Марк. — Одна из привилегий моего титула в том, что я никому ничего не обязан объяснять. Пусть благородные семейства гадают, какими такими тайными семейными активами я располагаю.