— Направить на это задание именно вас посоветовал Гондер. Он очень высоко вас ценит и сразу назвал ваше имя. Гондер считает вас очень способным человеком. Поэтому я и выбрал вас, Грант.
— Генерал, не стоит меня перехваливать. А то я начинаю волноваться.
— Черт побери, парень, я тебя ничуть не перехваливаю! Только кое-что объясняю. Гондер считает, что ты прекрасно подходишь для этого задания. Более того, твое прежнее задание пока еще не доведено до конца. Ты должен был доставить Бинеса к нам целым и невредимым — и не доставил.
— Когда я передавал его с рук на руки самому Гондеру, с Бинесом было все в порядке!
— Не важно. Зато сейчас не в порядке.
— Вы задеваете мою профессиональную честь, генерал!
— Думай как хочешь.
— Хорошо. Я прикачу на тележке инструменты. Я буду утирать пот со лба хирурга. Я даже подмигну пару раз медсестре. Вот и все — больше никакого толку от меня в операционной не будет.
— Я не заставляю вас делать все лично. Вас будет целая команда.
— Знаете, я догадывался об этом, — сказал Грант. — Шуровать скальпелями должен кто-то другой, я могу только разложить их на столике.
Картер уверенно защелкал переключателями на панели. На одном из мониторов появилось изображение двух фигур в затемненных очках, склонившихся над лазерной пушкой. Они что-то там с ней делали, так что красное пятнышко лазерного луча все сужалось и сужалось, пока не стало не толще нитки. Потом луч лазера погас, и эти двое сняли свои очки.
Картер сообщил:
— Это доктор Питер Дюваль. Вы о нем слышали?
— К сожалению, нет.
— Это лучший нейрохирург страны.
— А кто эта девушка?
— Его ассистент.
— Хмм!
— Не обманывайтесь внешним впечатлением. Она прекрасный специалист.
Грант слегка пожал плечами и сказал:
— Я и не сомневался, сэр.
— Вы, говорите, видели Оуэнса в аэропорту?
— Мельком, сэр.
— Он тоже будет в вашей команде. И еще — наш начальник медицинского отдела. Сейчас я вас познакомлю.
Картер снова пощелкал переключателями. Телемонитор загудел сильнее, как всегда бывает, когда аппаратура работает на двустороннюю передачу.
Четверть экранов всей телесети, размещенной на противоположной стене, заполнила обширная лысина.
— Макс! — позвал Картер.
Микаэлс поднял голову, прищурился. Выглядел он изможденным.
— Да, Ал.
— Грант готов. Дело не терпит. У нас не так много времени.
— У нас его нет совсем. Я сейчас зайду. — На мгновение глаза Микаэлса и Гранта встретились. — Я надеюсь, что вы действительно готовы, мистер Грант, к самому необычному испытанию в вашей жизни. Или в чьей-нибудь еще.