– Никто не знает этого лучше, чем я, – ответила она.
– Леди Риэль?
Не говоря больше ни слова, она прошла мимо Тала и Слоан, стоящей рядом с ним в тени палатки с каменным выражением лица, и потому крайне изумилась, когда та схватила ее за руку и нежно сжала ее ладонь.
– Будь осторожна, – пробормотала Слоан, и Риэль шагнула на площадку, залитую солнечным светом.
Зрители сидели на наспех воздвигнутых деревянных трибунах, окружавших бухту. Первые ряды были достаточно близко, чтобы Риэль могла ясно видеть лица людей, на которых были написаны любопытство и недоверие. Их, должно быть, были сотни, тысячи – практически все взрослые жители столицы, а также те, кто услышал об испытаниях и смог вовремя добраться до прибрежного городка Люкситена.
И все они сейчас наблюдали за ней в полной тишине.
В сопровождении охранницы Риэль подошла к краю пирса и невольно попыталась поглубже спрятать голову под капюшон плаща. Одинокая чайка пронзительно закричала над ее головой. На краю пирса, по бокам от нее, стояли два служителя Купели – Храма воды – с широкими мечами в руках и знаками стихии воды на груди – металлическим диском, на котором были выгравированы волны.
Второй раз прозвучал звук рога.
Остался еще один, третий, и испытание начнется.
Она смотрела на воду – широкую бухту, окруженную невысокими черными скалами. Поверхность воды была спокойной, ровной, как стекло.
Но этот покой продлится недолго.
«Ну вот, – раздался в ее голове голос Кориена, – похоже, тебе придется нелегко!».
Она чуть из кожи не выпрыгнула. «Кориен! Я не слышала тебя с тех пор, как…» – Она стиснула зубы от внезапной, дикой надежды, что он сможет как-то вытащить ее из этой передряги.
«Я не могу остановить испытание. Ты сама сыграла им на руку».
«Я вовсе не хочу, чтобы ты останавливал это».
Раздался тихий смешок. «Ты не можешь солгать мне».
Она ослабила завязки плаща. «Я сейчас хочу показать им всем, что у них нет причин меня бояться. И тогда они полюбят меня за мою отвагу».
«Скорее, убьют».
«Если все, что ты собираешься сделать сейчас, это заставить меня дрожать от страха, – ледяным тоном мысленно произнесла она, – то лучше держись от меня подальше».
«Я пытаюсь помочь тебе увидеть правду».
Она шагнула вперед, раскинув руки, распахнула плащ и уронила его на землю позади себя.
Толпа ахнула. Изумленный ропот прокатился по рядам зрителей, словно волны.
Риэль не смогла сдержать торжествующей улыбки.
Она знала, что костюм хорош – облегающий, сшитый из необычной яркой ткани, заказанной Людивин в Мазабате. Он согревал в воде, давая при этом свободу движений, чтобы в нем можно было легко плавать. Волны, вышитые сверкающей нитью, закручивались по ткани в храмовых цветах Купели – серо-голубом и сине-зеленом. Костюм обтягивал изгибы ее фигуры, как вторая кожа. Его воротник был высоко приподнят сзади и переходил в глубокий вырез спереди. Невесомые как воздух, сетчатые сапоги со слегка удлиненными носками доходили ей до колен. Людивин нанесла на ее кожу блестящую пудру, а волосы, покрытые особым лаком, собрала в высокий пучок. Его держали гребни из ракушек и шпильки с перламутровыми бусинами. Риэль знала, что выглядит сейчас, как сама святая Нерида.