В Ридне, в захолустном поселке родилась Ивга. Из Ридны она сбежала, как из горящего дома: ведьм во времена ее отрочества травили все, не только инквизиторы. В Ридну она теперь возвращалась.
Самолет полчаса кружил над городом, укрытым туманом как полотном. Ивга мысленно смирилась с посадкой на запасном аэродроме, но пилот решил приземляться и сделал это, хоть и неприятно подпрыгнув при касании. Прямо у выхода в город стоял инквизиторский патруль. Ивга протянула свое регистрационное свидетельство.
— Добро пожаловать в Ридну, госпожа Старж, — угодливо сказал полноватый круглолицый инквизитор. Он смотрел так, будто готов был бежать за букетом к ближайшему ларьку. — Навещаете родню?
— Научная командировка, — сказала Ивга, глядя на свой документ в его руках. Ей нечасто приходилось иметь дело с патрулями.
— В случае надобности обращайтесь, Инквизиция округа Ридна готова предложить любую помощь. Транспорт, гид…
Как это трогательно, подумала Ивга, а вслух только вежливо поблагодарила и пошла по направлению к прокатной конторе.
Туман. Промозглая сырость. Наполовину растаявший снег на обочинах. Клавдий не преувеличивал, описывая здешнюю погоду, — нет, он был излишне оптимистичен.
— Отлично долетела, — сказала Ивга в трубку.
— Повезло, сразу за вашим бортом аэропорт закрыли, — сказал он. — Туман.
Конечно, он следил за ней. Не мог не следить. Пока что это выглядело как естественное желание мужа вовремя узнать, что самолет жены удачно приземлился.
Машина напрокат была оплачена заранее, но девушка за конторской стойкой развела руками: «Кузнечика», который заказывала Ивга, не было в гараже. Девушка предлагала «Графа», машину премиум-класса, но старой модели. Без доплаты. Ивгу не очень устраивал этот обмен, но выбора не было.
Выйдя из конторы с ключами, она почти столкнулась с инквизитором в штатском — тот смотрел нарочито в противоположную сторону. Ивга направилась на парковку — инквизитор затрусил за ней. Ивге сделалось неприятно.
«Граф» казался слишком большим, неповоротливым, непривычным. Она выехала на окружную дорогу, чтобы не углубляться в город, и почти сразу заметила слежку. Немудрено было не заметить.
Ивга притормозила у обочины. Черный внедорожник с затененными стеклами проехал мимо и остановился впереди, в нескольких десятках метров.
— Клав, — сказала она в трубку, не зная, какой ответ получит. — За мной тут хвост. Это так задумано?
«А чего ты хотела, — мог бы он сейчас ответить. — Думаешь, я оставлю тебя без присмотра?»
— Нет, — сказал он после паузы. — Подожди пять минут.
* * *