– А! Ну да, – сообразил молодой. – Разрешите расположиться на отдых?
– Ложитесь все, – разрешил Шнык, – я пока подежурю.
На всякий случай Чаг отошёл подальше от заваленного выхода и прилёг прямо на камни. Сон в борге не ахти какой, но то дело привычки. Главное найти относительно ровную площадку и хотя бы час времени.
Когда снаружи стемнеет, то им придётся выбираться из пещеры и ещё бог знает сколько километров добираться до своих. Да поможет Великий Создатель, да испортит погоду. Тогда они точно дойдут. В дождь, снегопад или метель заметить из космоса горстку людей практически невозможно. Главное, чтобы ветер был не слишком сильный.
Тёмная зимняя ночь. Разведгруппа из пяти бойцов торопливо пробирается на север посреди огромной пустыни с выразительным названием Верхняя Чисть. Чаг механически шагает следом за Шныком. За спиной тихо жужжит «Ползун», небольшой робот на широких гусеницах. На его грузовой платформе два центнера жизни: энергоблок, прибор для очистки и разложения воды, запас «похлёбки», боеприпасы и ещё куча крайне необходимых для выживания мелочей.
В очередной раз Чаг настороженно оглянулся по сторонам. Причин для волнений предостаточно. Как-никак, а впервые в жизни довелось оказаться за пределами кратера Финдос. Вроде и песок тот же, и разбросанные в изобилии валуны те же, и присыпанный красной пылью снег точно такой же и… совершенно другая, будто чужая, пустыня.
Говорят, в стародавние времена на старушке Миреме «чистью» называли непроходимые болота. На Дайзен-2 болот нет в принципе. Остаётся надеяться, что у первых поселенцев не было особых причин назвать огромную пустыню на севере от кратера Финдос Верхней Чистью.
В этой пустыне полностью отсутствуют какие-либо поселения, рудники и заводы. Только редкие метеорологические станции разбросаны на огромном расстоянии друг от друга, да ещё более редкие базы учёных. В двадцати километрах от кратера Финдос мало естественных укрытий. Если что, то не получится убежать в спасительные подземелья, куда космические пехотинцы так не любят соваться. Туннелей здесь просто нет. Верхняя Чисть, как и полторы тысячи местных лет тому назад, дикий, необжитой край.
Отряд быстро углубляется в пустыню. Лёгкий ветерок заметает следы. Нужно уйти как можно дальше от кратера Финдос. Ибо чем дальше на север, тем меньше вероятность наткнуться на патруль. Скоро рассвет, а значит, долгожданный отдых.
Полтора месяца Первый ударный висит над Дайзен-2. Первая неделя вторжения была наполнена активными боевыми действиями. Авиация противника разнесла в пух и прах кучу ложных фортов, а отряды космических пехотинцев захватили все поселения на юге кратера Финдос. Целый батальон попытался было взять столицу, но только сгинул в её глубинах. В ту же ночь партизаны пошумели возле Главных ворот, и всё. Началось то, что на языке военных называется «вооруженный конфликт низкой интенсивности». Иначе говоря, – Чаг поправил на плече ремень «Надежды», – изматывающая физически и духовно война на истощение.