Но тут в голову ему пришла удачная мысль.
– Хорошо, – сказал граф, – идемте.
Поначалу дорожка, по которой они отправились в путь, извивалась по золотистому пшеничному полю. Навстречу им попался пожилой фермер, который приподнял шляпу в знак приветствия, и покатил дальше на своем велосипеде.
Потом начался лес, и дорожка стала довольно крута подниматься по склону холма.
Катрин, дразня графа, побежала по дорожке вперед. Граф мог бы догнать ее в ту же минуту, его тело было натренировано, как у спортсмена. Но вместо этого граф остановился, углубился в лес, чтобы случайно никто не увидел его, и позвал:
– Ион!
Слуга с плутоватым лицом оказался тут как тут.
– Чего изволите, хозяин? – спросил он, не очень-то радуясь встрече.
– Чем ты занят, поганец? – спросил граф.
– С приятелями проводил время.
– Ты уже и приятелей нашел?
– Я по натуре общительный, хозяин.
– Может, ты уже забыл, зачем я тебя послал, и пьянствуешь с какими-нибудь прохвостами?
– Мои приятели, конечно, не депутаты конгресса, но прохвостами называть их не стоит. Они в моем деле доки.
– По какой же это твоей части?
– Ну, не дураки выпить.
– А что служанка?
– Я не встречал более капризной девки и не собираюсь доставать ей с неба звезды.
– Ты что, расправился с нею?
– Зачем так грубо? Я подсыпал в еду ее матери немножко порошка. Бедняжка который день не встает, а дочь не может оставить больную старуху. Она оказалась еще и сердобольной. Вы можете быть спокойны, хозяин. Служанка еще неделю не вернется в дом этого Синди.
– Хорошо. Ты видел, с кем я прибыл сюда?
– Зачем спрашивать о том, о чем излишне спрашивать? Я с детства был наблюдательным. Помню, однажды...
– Наплевать мне на твое детство, если оно даже было украшено твоей наблюдательностью! Придумай по отношению к ней какую-нибудь пакость.
– Да с большим удовольствием! – с готовностью воскликнул слуга. – Я понял. Ее надо похитить. Очень удачно получилось, что мои приятели как раз продолжают пикник на этом же холме чуть выше. Ищите свою невесту в развалинах старого дома. Надо спешить.
– Иди.
Ион исчез и через миг оказался на поляне среди леса, где на траве возлежали два подозрительных типа с такими физиономиями, что ими можно было пугать детей. Они были одеты, как бродяги, и говорили хриплыми от простуды голосами.
– Ты куда пропал? – возмутился один из них, допив прямо из бутылки остатки содержимого.
– Спокойно, Рыжий, – сказал Ион. – И ты, Нос, очнись. Я был в разведке. Возьмите себя в руки, друзья. Большие деньги идут сами в наши лапы.
При упоминании денег собутыльники вмиг отрезвели и выпучили осоловелые глаза: