Рыбаки конечно пялились на довольно крупный катамаран, но особенного ажиотажа не проявляли. Да и не слишком рвались подходить поближе. Прошмыгнули впритирку к берегу и быстро затерялись среди рифов. Так как гребли рыбаки в совершенно ином направлении, решили их не трогать. Незачем плодить сущности сверх меры.
Но чем глубже забирались на чужую территорию, тем тревожнее становилось на душе. Дважды они видели на побережье отряды рабов под охраной негров с копьями. Один раз им даже помахали с берега то ли требуя пристать, то ли просто приветствуя. Докричаться нелепо вооруженный гот так и не сумел, тем более лопотал что-то на своей тарабарщине.
Уже в сумерках им на пути попалось каноэ из жести и брезента. Вот в нем плыл точно патруль, о чем говорили деревянные доспехи и лук у одного из бойцов. Макс, лежа на палубе, наблюдал за новой проблемой. Патруль сначала притормозил поодаль, разглядывая непонятное судно. Вряд ли после разгрома на Большом в Империи осталось много крупных лоханок. Вот теперь патрульные совещались, не зная как поступить.
– Маса, поприветствуй их. – прошипел Макс.
Тот важно кивнул и, набрав в легкие воздуха, испустил какой-то боевой победный клич и затряс копьем над головой. Потом повторил еще раз, призывно замахав патрулю. Те переглянулись, после чего не слишком охотно погребли навстречу. Как отметил Макс, один из патрульных держит руку где-то у пояса и не гребет веслами. Ствол? Очень похоже.
– Стрелкам приготовиться. – негромко приказал он. – Выбиваем среднего, остальных оставить в живых. Нам нужен язык.
– Кто такие? – еще издали заорал «средний» на ломаном английском, не доплыв шагов сорок до борта.
Макс чертыхнулся. Осторожный гад. Это расстояние предельное для стрельбы из арбалетов, а для бамбуковых луков вообще недостижимое. Видать из этих соображений и держал такую дистанцию. Стрелять из оружия вблизи от крупного поселения себе дороже.
Маса что-то возмущенно зарычал на своем наречии. Что самое странное, один из патрульных его понял. Он что-то сказал старшему и вся троица слегка расслабилась. Впрочем, подгребать ближе каноэ береговой охраны не спешил. Завязался разговор, понятный только по интонациям. Да похоже и сами собеседники друг друга понимали с пятого на десятое.
Маса включил большую шишку и что-то возмущенно выговаривал патрульному, тот оправдывался, но стоял на своем. Минуты три шла перепалка и где-то масай прокололся. Тон патрульного стал нервным и подозрительным. Старший наряда снова схватился за пояс, что только утвердило мысли о пистолете.