— Республику?! — воскликнули все в один голос.
— О чем вы говорите, профессор? — продолжал полковник. — Мы прибыли сюда, в царский дворец, не для того, чтобы провозглашать республику!
— Всякому терпению приходит конец, господин полковник! Он издевается над нами. Де-факто он отрекся от престола. Я не собираюсь выносить далее это унижение, а вы — как хотите!
— Успокойтесь, господин профессор, — продолжал полковник. — Я сделаю все возможное, чтобы найти его… До одиннадцати часов еще много времени, сейчас всего лишь девять. Может, он и появится. Разрешите мне отправиться на поиски?
— Делайте как знаете, полковник, — вздохнул профессор. — Я останусь здесь.
Сказав это, он обиженно отошел к стоящей в дальнем углу кушетке и сел на нее. Двое министров присоединились к нему.
Полковник приказал подать ему коня, вскочил в седло и в сопровождении адъютантов царя галопом поскакал по тенистым аллеям искать пропавшего монарха.
«…Мы не были уверены, что царь находится в парке. Нас не покидало ощущение, что эта утренняя прогулка может оказаться лишь маскировкой бегства из дворца. В своих подозрениях мы пошли еще дальше, допуская, что, в то время когда мы осматривали покои, царь находился во дворце, а когда мы пили чай, он незаметно покинул дворец в автомобиле. Стоило кому-то высказать это предположение, как мы все тотчас же поверили в него, вскочили с мест и отправились к парадному подъезду, чтобы проверить, нет ли там свежих следов автомобильных шин. Следы были, но никто из нас не мог определить, свежие они или старые…»
Действительно, трудно было определить, свежие они или старые. Но следы были, и это лишь усилило подозрения. Куда он мог уехать? Почему он скрывается? Неужели он не одобряет случившегося? Догадки, сомнения, тревоги. Министры расхаживали взад и вперед, рассуждали вслух, высказывали различные предположения, разглядывали, как сыщики, каждый подозрительный след и отпечаток на земле. Наконец профессор взглянул на часы.
— Коллеги, — сказал он, — я уезжаю выполнить свой долг!
— Вы с ума сошли, профессор! — схватили его за руки министры.
— У меня нет другого выхода, коллеги, — вырвался он из их рук, — жребий брошен! Или — или!
С этими словами он направился в караульное помещение и потребовал немедленно связать его с Софией, с домом генерала…
— Генерал! — заговорил профессор, и в голосе его зазвенел металл.
— Да, кто у телефона?
— Профессор Цанков, генерал… Его нет!
— Как это нет?
— Нет. Мы обошли весь дворец.
— Не понимаю!
— Я тоже не понимаю!
— Что же делать?
— Я провозглашу республику!