- Мне предложили лететь на Альдам потому, что я отличный специалист.
- Вот как? - Сальников был слегка шокирован.
На стол пролилось немного пива. Кестер тут же вытащил из-за спины салфетку и принялся так азартно тереть поверхность стола, что Сальников вместе со своим бокалом от неожиданности отпрянул.
- А все необходимые формальности, - сказал он, - как вы сумели их так быстро преодолеть? Порядок подбора кандидатур в группы дальнего поиска довольно жесткий.
- У меня не было затруднений, - пренебрежительно отмахнулся Кестер.
- И вы прошли все процедуры? И тесты экстремальных ситуаций? И испытания на психологическую совместимость?
- Все, - без колебания ответил Кестер.
- Как же так? - Сальников изобразил сильную озадаченность. - Ведь вот выписка из вашего личного дела. Восемнадцатого января вы были включены в состав резерва группы "Альдам-IV", а девятнадцатого уже отбыли на орбитальную базу.
- Ну и что?
- За один день просто невозможно пройти проверку.
- Вы полагаете? - лениво сказал Кестер.
- Ну конечно! - изумлению Сальникова не было предела. Кестер даже испытал к нему нечто вроде жалости.
- Ну, хорошо, - проговорил Кестер, - медицинский контроль в этот раз я действительно не проходил. У них оставалось слишком мало времени. Мне оформили документы на основе прежних испытаний.
- Странно, - сказал Сальников. - Скажите, а теперь вы такую проверку согласитесь пройти?
- Нет!
- Почему?
- Не ваше дело, - был ответ.
Сальников, казалось, совершенно не умел обижаться. Он потрогал пальцем щеку и осторожно произнес:
- Вы понимаете, как раз тут главная неувязка. Ведь вы, э-э, человек в общении непростой, а проверка на совместимость - это основной критерий подбора групп дальней разведки. Я же так и не понял, где и когда вы ее проходили.
- Ну и что? - с презрением сказал Кестер.
- Как что? - вновь изумился Сальников. - Но ведь такого быть не может.
- В том-то и дело! - ожесточенно крикнул Кестер. - Любой некомпетентный кретин со склонностью к лицемерию имеет в тысячу раз больше шансов, чем тот, для кого важнее всего работа, дело!
- Однако! - развел руками Сальников. - Хорошего же вы мнения о психоанализе.
- Этот психоанализ, милый мой, рассчитан на средний уровень. На серость. Почти на тупиц. Любые отклонения ему не по зубам, безапелляционно изрек Кестер.
- Ага, - понимающе сказал Сальников, - а вы, естественно...
Кестер, как ни старался, не заметил в его голосе и тени иронии.
- Именно так, - сухо подтвердил он. - Естественно.
- Да... - сказал Сальников. - Но возвращаясь к теме... В медицинском центре я познакомился с Валентиной Игоревной...