Только одной женщине оказалось некому передать своего младенца — ее муж был в отъезде. Публика проявила к ней естественное в ее положении снисхождение. Тем более что она купила два билета — и для себя и для своего спящего чада. Это всех умилило, и у Тумиши просто не повернулся язык настаивать на удалении обилеченного дитяти.
— Хорошо, — обреченно сказала она, — я пойду приглашу гроссмейстера на сцену.
Публика снова зааплодировала, благодарно и радостно.
Тумиша решила запереться в своем кабинете и ждать конца.
Открыв дверь. Тумиша остолбенела: навстречу ей из кресла поднялся человек. Он был невысок, толстоват, с короткой окладистой бородой и в больших темных очках.
— Вы директор Дома культуры? — спросил он глухим голосом. — Очень рад. Я гроссмейстер Эдвард Туфель.
— Позвольте, — оторопела Тумиша, — откуда вы взялись?
— Как откуда? — усмехнулся человек. — Вы же меня приглашали. Вон и афишка висит у входа.
— Да, но…
— Никаких «да» и никаких «но». Время не ждет. Я и так изрядно опоздал. Проводите меня на сцену. Я надеюсь, вы тоже будете на сцене.
— Да, конечно, — растерянно проговорила Тумиша, ничего не понимая в происходящем. — А демонстрационная доска вам нужна?
— Демонстрационная доска? — гроссмейстер задумался. — Ах, доска! Разумеется! Как же я могу обойтись без доски? Даже смешно!
Как только высокий гость в сопровождении завклубом вышел на сцену, зал снова разразился возгласами ликования и аплодисментами. Мать-одиночка подбросила к люстре своего обилеченного младенца, отчего тот проснулся.
Гроссмейстер и Тумиша сели за стол. Дождавшись тишины, Тумиша поднялась и торжественно сказала:
— Товарищи! Поступило предложение избрать президиум…
— Ура! — тотчас отозвался зал.
— Что это вы придумали? — с тревогой спросил гроссмейстер. — Зачем президиум?.. Впрочем, пусть. Ко только я хочу, чтобы они не поднимались сюда, а остались там, внизу.
Из зала неслись голоса:
— Хамида!..
— Хазу!..
— Солта!..
Избрали пять человек, в том числе Хазу — мать с ребенком. Все избранные встали со своих мест и направились на сцену. Хамид тоже пересадил толстую кассиршу на колени соседу, поднялся и зашагал по проходу между рядами.
— Товарищи! — возвысила голос Тумиша. — Гроссмейстер просит выбранных оставаться на своих местах. Обилие людей на сцене будет ему мешать.
Все нехотя вернулись назад, и только Хаза, словно просьба гроссмейстера к ней не относилась, поднялась на сцену и уселась со своим обилеченным младенцем за стол. Никто не решился сказать ей ни слова.
На сцену вынесли демонстрационную доску. На ней почему-то были расставлены только белые фигуры. Зал это озадачило, но гроссмейстера ничуть не смутило. Однако когда доску поставили так, что она загородила выход со сцены, то маэстро не остался к этому равнодушным. Он подошел к доске и, словно испытывая ее прочность, постучал по ней согнутым пальцем, прислушиваясь к издаваемому звуку. Звук, видимо, не понравился, внушал сомнение. Тогда гроссмейстер сам, без посторонней помощи, передвинул доску так, как ему хотелось: чтобы она не загораживала выход со сцены.