Первоначально — ведомство было основано на тех же принципах, на каких была основана Mi5 — общество аристократов, желающих послужить своей стране. В США не было официально признанной аристократии — но на деле она была. Отпрыски старых, привилегированных семейств с Востока, закончившие один из университетов Лиги Плюща, не слишком то обращающие внимание на финансовую сторону своей работы, а просто желающие послужить своей стране. Одним из самых эффективных агентов начального периода ЦРУ был Кермитт Рузвельт, внук президента Рузвельта, который организовал переворот в Иране и восстановил полновластие династии Пехлеви.
Первоначально ЦРУ было предельно эффективным, контроля над ним не было практически никакого, а работали в нем целеустремленные и влюбленные в работу люди, пусть и не слишком опытные. Это не играло в борьбе против СССР — до Пеньковского у американцев не было нормальных агентов в СССР вообще, да и самого Пеньковского то ли англичане завербовали, то ли он сам на вербовку пошел непонятно с какими целями… темное дело вообще то. Но для переворотов в «банановых республиках» и силовой поддержки нужных режимов в Новом свете — этого хватало.
ЦРУ — как и вся Америка — надломились во Вьетнаме. Наверное, весь западный мир надломился во Вьетнаме. Телевидение донесло войну до каждого дома и простые американцы из маленьких сонных городков с ужасом глядели на сожженных напалмом детей, с ужасом слушали истории своих сыновей, которые возвращались оттуда — а многие и не вернулись или вернулись искалеченными. Для американцев того времени — очень важна была моральная правота, а тут как раз моральной правотой и не пахло. Вдобавок — американское правительство того периода было недостаточно умным, как президент Кеннеди, чтобы ограничиться вмешательством только сил спецназа (зеленые береты) и недостаточно решительным, как президенты Рузвельт или Трумэн, чтобы скомандовать «вперед» и растереть Северный Вьетнам в порошок. Вьетнам сыграл в судьбе западного мира гораздо большую роль, чем это принято признавать: после Вьетнама американцы не могли решиться ни на что по-настоящему серьезное до девяносто первого года, таким образом, они потеряли Иран, тем же образом они не смогли ничего сделать в Бейруте, во Вьетнаме США растратили все свои финансовые запасы, созданные во время Второй Мировой. А несколько произошедших в то же время скандалов связанных с незаконными действиями в отношении ЦРУ — привели к значительному ограничению прав ЦРУ и созданию нескольких контрольных комиссий. Это привело к тому, что в ЦРУ стало все больше и больше людей, которые не делали работу, а имитировали ее: за любую реально сделанную работу можно было угодить в тюрьму. Тяжелейшее впечатление на всех произвело дело полковника Оливера Норта: человек был патриотом и делал все для своей страны — а его посадили в тюрьму.