Через час Байсо остановился около небольшой рощицы и торжественно объявил:
– А теперь, многоуважаемые и достопочтенные господа, вы увидите место, где собираются караваны в дальние места, где самые лучшие воины города соревнуются друг с другом за право охранять толстопузых торговцев, где выявляются невиданные таланты и умирают мечты.
Я рассмеялся из-за его важного и напыщенного вида. Но когда мы прошли сквозь рощу, я понял причину такого поведения.
На просторной поляне размером с половину Черного района стояла огромная арена, огороженная металлической решеткой, вокруг нее выстроился круг из сидений, и все они были заполнены людьми. Там сидели мощные и упитанные жители Зеленого района, их румянощекие жены и дочери, мелькали зеленые одежды студентов, я заметил и белые одежды благородных, и черные – мастеровых из Железного района. Неподалеку от арены в клетках бесновались дикие звери.
Байсо выдохнул:
– Успели. Они еще не начали. Быстро, подойди вон к тому мужчине с красным пером и скажи ему, что ты хочешь наняться в охрану. Скорее, а то прием заявок закончится.
Я бросился бежать, так как возле Красного Пера стоял всего один человек, и Красное Перо уже хотел свернуть свиток.
– Подождите! – крикнул я. – Запишите меня! Я тоже хочу в охрану.
Зрители, заскучавшие перед началом отбора, услышали меня, кто-то рассмеялся и закричал: «Быстрей, малыш!», кто-то презрительно фыркнул и отвернулся, но многие от скуки принялись свистеть, подбадривая меня.
Я чуть вкинул Ки в мышцы ног, мгновенно пересек площадь и оказался возле Красного Пера. Тот окинул меня взглядом и спросил:
– Ты хочешь вступить в охрану каравана? Мальчик, не смеши народ, иди лучше учиться.
– Я твердо решил. Мне уже шестнадцать лет, и я имею право стать охранником.
– Право ты имеешь, а силенок-то тебе хватит? – усмехнулся Красное Перо. – Знаешь, что и опытные мужчины получают ранения на подобных отборах? А сегодня отбор будет еще более сложный, ведь караван идет не куда-то, а в столицу! Знаешь ли ты, сколько человек пришло участвовать в отборе? Семьдесят восемь. С тобой будет семьдесят девять. А возьмут всего лишь десятерых.
– Почему так мало? – удивился я. Неужели торговый караван сможет пройти через леса с таким количеством человек?
– Потому что у каждого торговца есть постоянный штат охраны, а здесь они добирают людей вместо тех, кто погиб при предыдущем переходе. И подумай немного, кого они будут ставить на самые опасные места: новеньких или давно знакомых людей?
Я понимал, что этот человек изо всех сил старался отговорить меня ради моего же блага, но не мог отступить: