– Последний раунд проверит ваши боевые качества. Вы должны будете продержаться против охранников. Оппонента выбираете жеребьевкой, – сказал Красное Перо и после небольшой паузы добавил. – Наниматели просили добавить, что людям в охране нет смысла кому-то подсуживать или поддаваться, ведь от того, насколько надежны будут товарищи, зависит их жизнь. Последний раунд проверит ваши боевые качества. Теперь уступаю место Старшему Брату.
– Ха, – Байсо взлетел на арену, – итак, кто готов сделать ставку на вылет моего брата?
Все шестнадцать человек, прошедшие в третий раунд, угрюмо молчали, Двойной Шрам стиснул кулаки до побеления, но ставить ему уже было нечего, кроме копья. Байсо же нисколько не смутился и продолжил:
– Значит, по мнению многоуважаемых претендентов, шестнадцатилетний мальчишка достоин занять место охранника в столичном караване! Тогда рад объявить, что одно из десяти мест занято моим младшим братом Юсо Шеном. Благо…
– Эй, малец, – поднялся один из выбывших кандидатов, Безухий, так его прозвали студенты, – а если я сделаю ставку и твой брат проиграет, смогу я занять его место?
– Ха-ха-ха, – рассмеялся белобрысый, – конечно, нет. Ты уже провалил проверку, и даже если мой брат не сможет выиграть, ты же не повысишь свою квалификацию? Зато у тебя будет на руках отличный топор, который, я уверен, с радостью выкупит твой сосед. Правда ведь, дяденька?
Мужчина, проигравший нам оружие, скривил лицо и плюнул на землю.
– Буду считать это знаком согласия! Ты готов сделать ставку?
– Да, – Безухий вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, – я ставлю вот это. Но топора в качестве ответной ставки будет недостаточно.
– Хм, а что это? – удивился Байсо. – Даже если у тебя там заполненные магические кристаллы, то они явно не будут дороже топора.
Безухий довольно рассмеялся, почувствовав, что наконец перехватил инициативу у Байсо:
– Нет, глупый мальчишка, там ничего нет. Я предлагаю этот мешок как ставку.
У Старшего Брата вспыхнули глаза, он стрелой слетел с арены и протянул руку, чтобы потрогать мешок:
– Неужели? Неужели это оно? Откуда? Ты же не аристократ какой-то? – его голос дрожал от восторга и… алчности. – Неужто украл? Хотя… какая разница, – он повернулся ко мне и умоляюще простонал. – Шен, ты должен… просто обязан выиграть. Если не выиграешь, я тебя никогда не прощу! Я больше никогда не назову тебя Братом… я… я…
Я прежде не видел Байсо таким. У меня не было ни малейшей идеи, почему этот мешочек был так важен для мальчишки, но я в любом случае не собирался проигрывать. Как я мог подвести своего Мастера?