Гномы постепенно оставляли их, поодиночке уходя в стороны, пока не оказалось, что путь им указывает только один представитель этого народа.
Дома в самой долине были невысокими, только некоторые имели три этажа, большинство же домов оставались одноэтажными. Однако Денис предполагал, что это только небольшая, видимая часть каждого дома. Скорее всего, даже у самого маленького из них подвалы уходили на много десятков шагов под землю, образуя еще несколько этажей, невидимых с поверхности долины.
— Сюда, — буркнул сопровождавший их гном, указывая на одноэтажный плоский дом, — вас встретят.
Когда охрана последовала за Денисом, гном буркнул еще раз:
— Только двое. Остальных я покормлю, — последние слова гном сказал с такой неохотой, как будто делал одолжение всему роду людскому.
Денис кивнул охране и вместе с неразлучным с ним прелатом — еще бы, не использовать возможность изучения подгорного народа — вошел в дверь.
Их ждали. Кто-то из гномов, ушедших ранее, успел предупредить своего короля об их прибытии. Теперь он величественно сидел на невысоком троне, усыпанном драгоценными камнями, разодетый в великолепные одежды, правда, сшитые людьми. Гномы не питали особой любви к ткацкому ремеслу и всему, что с ним связано.
— Приветствую принца людей в моих владениях, — произнес Бохут IV, король подгорья, любимый своим народом и чтимый врагами. А также официально признаваемый людьми. Король Лакар иногда тихо добавлял — «потому что он один из немногих, с кем можно хоть о чем-то договориться».
— Мы счастливы видеть вас в добром здравии, ваше высочество, — Денис отвесил глубокий поклон, заодно наклонив вперед и прелата, как раз разглядывающего стилизованный знак земного элементаля, висевший над троном. А также шепотом пересчитывающий количество входов в лабиринте, который изображал этот знак.
— Да-да, ваше высочество, — опомнившись, добавил Ка"Гордон, — мы счастливы встретиться с вами, и пусть наша следующая встреча будет такой же счастливой, и пусть пройдет она в глубине горы, и будем мы с кирками в руках, и земляной лабири… и земляной элементаль пусть танцует для нас, когда найдем мы жилу волшебного железа.
Король посмотрел на своих подданных, один из которых начал доставать боевой молот, а несколько других застыли, словно окаменев. Принц понял, что на этот раз прелат ляпнул явно что-то не то.
Произошло неожиданное. Король, откинувшись на троне, громко расхохотался. Вскоре к нему присоединились его подданные.
— Мне еще рано умирать, святоша. И тебе тоже. — Король снова расхохотался, не сумев сдержаться, и сквозь выступившие слезы, объяснил: — Ты только что произнес ритуальную фразу прощания с умершим гномом, с гномом — другом.