Тысячу световых лет они прошли рядом. Открыв эту планету, он назвал ее «Мир Джонни». Конечно, он никогда не позволил бы Джонни идти в горы одному, но тот так хотел сфотографировать тигроподобного зверя, которого они прозвали пещерной кошкой. Несмотря на свою пугающую внешность, звери казались безобидными и даже пугливыми.
— Я возьму для них мешок еды; может, она им понравится, — сказал тогда Джонни. — Попытаюсь сделать пару приличных снимков.
А через десять минут он услышал вдалеке пальбу из бластера и побежал к горам, заранее зная, что не успеет. Сначала он нашел трупы двух пещерных кошек, а потом, у подножия крутой скалы — тело Джонни со свернутой шеей. Рядом валялся разодранный мешок, вокруг — куски пищи.
На следующий день он похоронил Джонни. Холодный ветер плакал вместе с ним, когда он складывал заиндевелые камни — памятник, который увидят только дикие звери.
Высокий чистый звон прервал воспоминания. Над гиперпространственным коммуникатором зажглось оранжевое сияние — это вызывал Совет.
Он нажал кнопку и сказал:
— Пол Джеймсон, исследовательский корабль номер один.
— Ты давно не докладывал, — донесся знакомый голос Брендера. — У тебя все в порядке?
— Так себе, — ответил Пол. — Я собирался доложить завтра.
— Выкладывай самое важное.
— Аборигены, если не считать короткого бурого меха, по всем признакам — гуманоиды. Но есть несколько важных отличий: тело у них холодное, как, впрочем, и климат, и они видят в диапазоне от видимого красного до инфракрасного. Они берегут глаза от яркого света, жары, горячей воды. Например, мои бортовые огни слепят их.
— Какой у них уровень развития?
— Довольно высокий, но по всем статьям отличный от нашего. К примеру, энергию для машин они получают химическим путем, но при этом не выделяются ни пары, ни тепло, ни продукты сгорания.
— Это то самое, что мы искали — мир с иными путями развития. Ты должен узнать как можно больше. Как у тебя с местным языком?
— На нуле, — и он рассказал Брендеру, какая тишина стоит вокруг. Даже если Фруун явится снова, я не смогу, узнать, правду он говорит или лжет. Я заучил несколько слов, но у каждого столько значений, что разобраться невозможно.
— Понятно, — ответил Брендер. — Переменные несвязанные значения, неуловимые нюансы, отсутствие разделения между словами, что хуже всего… Да, братьев Зингеров с восьмого корабля больше нет. Мы вызывали, но они не отвечают.
— Зингеры погибли?! — воскликнул Пол. — Боже мой! Ведь только месяц назад убили братьев Рамон…
— …и при точно таких же обстоятельствах, — сказал Брен-дер. — Они никак не могли вдолбить аборигенам, что пришли с миром. Неясные подозрения местных перешли в отчетливую враждебность. Под конец Зингеры сообщили, что обе стороны подозревают друг друга, обе хорошо вооружены, и что им приходится все время быть настороже. Они не расставались с оружием, но местным удалось-таки как-то обмануть их последний рапорт пришел четыре месяца назад.