— Ты уже который раз упоминаешь какую-то миссию, — сказал я. — О чём речь-то? Они ищут своих хозяев, или что-то другое?
Старый артропод медленно опустился к полу, словно сел. Запахи, исходящие от него, усилились.
— Похоже, это будет долгий рассказ, Матвей, — заметил Барсик. — Думаю нам с тобой тоже имеет смысл присесть.
— Насколько долгий?
— Пауки бороздят космос более трёх миллиардов лет. Как сам думаешь?
Оставалось надеяться, что история будет максимально сжатой. Мы с Барсиком устроились поудобнее напротив Вождя. Кот приготовился пересказывать мысли старика, а я — слушать…
Млечный Путь не был родиной созданий, похожих одновременно на собак и пауков. То место, где они появились на свет, более не существовало. В результате столкновения нашей галактики с одной из соседок меньшего размера, артроподы лишились дома.
Чуть позднее, они потеряли и своих повелителей, перешедших на новый уровень эволюции. На этом моменте истории я сразу вспомнил речи генерал-префектора Аримуса. Он оказался прав: некоторые цивилизации действительно шагнули за грань телесного, отбросив все материальные достижения, словно ненужные игрушки.
Великие, как пауки называли своих хозяев, сотворили себе верных слуг на пике могущества. Предтечи отказались от идеи порабощения более слабых рас, вместо этого они провели успешный эксперимент в области создания искусственной жизни.
Артроподы получились продвинутыми биороботами, не знающими болезней, неприхотливыми и фактически вечными помощниками. Хоть они и были существами из органики, но дряхлели невероятно медленно — тысячелетиями.
Периодически пауки проходили специальную процедуру омоложения. Побочным эффектом этого воздействия была потеря значительной части воспоминаний, поэтому лидеры артроподов крайне редко прибегали к данному способу обновления, предпочитая до последнего оставаться цельной личностью.
В отсутствии хозяев у них появились свои лидеры. Зародилась культура, традиции и даже верования. Случайно или специально, но Великие заложили в слуг серьёзный потенциал для развития и самообучении. Спустя миллиарды лет искусственный интеллект уверенно перешагнул ту границу, что отделяет разум живого существа от симуляции.
В процессе эволюции у артроподов появились собственные цели и желания. Тем не менее, в приоритете оставалась одна важная задача, которую Великие поручили своим верным помощникам, перед тем как исчезнуть среди звёзд.
Когда Млечный Путь поглотил родину Великих, они выжили лишь потому, что находились максимально далеко от начальной точки соприкосновения двух галактик.