За окном уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай.
— Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! — с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела.
— Не юродствуй, — проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. — Покажешь новичку его жильё и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведёшь ко мне — нам предстоит небольшая прогулка.
Малк и опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоёванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение.
— Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, — сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание.
— Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь моё имя уже давно знаешь! — не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться.
Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно— и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть всё же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление — в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетёсов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья.
— А это что? — мрачно спросил Малк.
— Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-та равнялся шести, но те времена уже ушли, — не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: — Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно.
— Почему это?! — набычился Малк.
— Потому что в данном Источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчёт предрасположенности к Пневме, даром не нужен, — парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула локтем под рёбра и предложила: — Что, здоровяк, идём заселяться?
И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещённой улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.
В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в её ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось ощущение, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе. И все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А в том, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью — оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.