Помолчав, Флора продолжала, будто извиняясь:
– Боюсь, остальная моя одежда выглядит старомодной, но у меня есть еще платье для дневного приема, на случай если у нас будут гости.
Он ведь хотел только сделать комплимент, а не напоминать ей о прошлом. Положение ее отца мало чем отличается от проблем многих землевладельцев в Нагорье. Это была первая новость, которую Лахлан узнал по возвращении в Шотландию, – местная знать завидовала его устойчивому положению и богатству. Так что причиной их презрения стало не только его низкое рождение и отсутствие воспитания.
– Выпьете немного, Флора? – Он приподнял хрустальный стакан, любуясь наполнявшей его янтарной жидкостью.
Флора была поражена его вопросом. Неужели он опять сделал что-то не так?
Лахлан почувствовал, что краснеет. Благородные леди не пьют виски?
– Виски моего собственного производства. Винокурня находится возле Баллинорчи, на берегу Лох-Карнмор. Я думал, вам будет интересно попробовать. Если уж предстоит помочь мне найти покровителей, надо знать, что рекомендуешь.
Лахлан налил немного в стакан и протянул жене.
– Сначала горло будет жечь, но потерпите, позвольте раскрыться вкусу.
Она молча взяла стакан, не сводя с него глаз. И выпила. Широко распахнула глаза. Моргнула. Кашлянула. И… улыбнулась.
– Он лучше, чем тот, который пил отец.
– Отец давал вам пробовать виски?
Флора залилась румянцем.
– Разумеется, нет. Отец считает, что крепкие напитки не для дам. Но от этого мне еще больше хотелось попробовать. Мне было шестнадцать. Тогда у меня из глаз полились слезы, я кашляла так громко, что услышала мама.
– И что? Она разозлилась? Наказала вас?
Флора прижала стакан, который держала обеими руками, к груди и опустила голову. Блики света плясали на ее плечах, подсвечивая кожу так, что она казалась фарфоровой.
– Нет. Она только боялась, что отец узнает. Мама ему не сказала. – Она вскинула подбородок. – У отца четкие представления о том, что хорошо, что плохо. Он ждет от семьи полного повиновения и может испортить жизнь, если его правила нарушаются.
– Он бил вас?
Внезапно он ощутил на спине удар плети и будто на мгновение очутился в трюме корабля, перевозившего каторжников.
– Иногда да, но только когда мы плохо себя вели детьми. Бывало, его охватывала ярость, тогда доставалось всем вокруг, мы старались не попадаться ему на глаза. Особенно мама.
В глазах ее мелькнули настороженность и опасение. Ничего, со временем она поймет, что он не похож на графа.
– У виски «Карнмор» более мягкий вкус по сравнению с виски, который готовят, подвергая зерно соложению. Мы же используем перегонный куб Коффи, добавляем соложенный ячмень к не соложенному зерну, например пшенице, для купажа. Такой способ делает процесс быстрым и дешевым, но готовый продукт получается высокого качества. Я долго экспериментировал, смешивал, пока не получил лучший результат.