– Факты, в общем-то, таковы. Кражи детей продолжаются уже лет сорок. Первые зафиксированы в портовых городах Фабиолии и на кораблях, находившихся в одном-двух днях пути от побережья. Дети пропадают из помещений, в которых спали либо собирались спать. Преимущественно мальчики. Разных сословий. В основном человеческие, но известны случаи пропажи краснолюдов и низушков. Никого ни разу не нашли. Порой вместе с ними пропадают вещи, но ничего ценного: любимые игрушки, их старая одежда, всякие безделицы…
Бартоломью де Форбин кивнул:
– Вместе с Даго пропал деревянный дракон. Я его сам мастерил, крылья на шарнирах, лапы… Даго с ним редко расставался.
– Это всё?
– Нет, – сказал Райнар, – это было только начало. Мы купили карту и отметили на ней все места, где появлялась тварь. Мы посетили родителей, которых смогли отыскать.
– Или ближайших родственников, – добавил Родриго Двухголосый.
– Не было ни единой зацепки. – Ренни Печёнка сцепил дрожащие пальцы в замок. – Вообще ничего. Никакой закономерности, улик, намёков.
– Мальчиков похищали из спален, – заметил ведьмак. – Надо полагать, в основном по ночам. Но это, конечно, чистой воды случайность. Вы мне другое скажите, господа хорошие: не приходило вам в голову, что твари не существует? Просто какой-то наглый мерзавец зарабатывает на жизнь тем, что поставляет мальчиков в подпольные бордели. Для любителей особых услуг.
– Приходило, – пробасил кряжистый бородатый матрос. На левой щеке у него была круглая, размером с блюдце, отметина. Кожа там побелела и стала дряблой, как будто мёртвой. – Мы, милсдарь, в это дерьмо ныряли по самую макушку. Всякого насмотрелись. Это скверные люди, но к нашему делу они отношения не имеют. – Он протяжно вздохнул: – Мы как будто плутали по лабиринту: куда ни ткнёшься, нет хода.
– А потом, – сказал Ахавель, – я узнал о Манускрипте. – Он достал кисет, не торопясь вытряхнул трубочку и набил по новой. – Когда ко мне пришли рыцари «Брендана», я не первый год ходил в рейсы. Всё было вполне законно: на руках – подписанный тогдашним вице-губернатором патент, долю добычи сдавали, своих не трогали… Да нам хватало и южан: война была в самом разгаре.
– Не повезло, что кончилась, верно? Патентов уже лет десять как не выдают.
Ахавель отмахнулся:
– Нам нужны были деньги, чтобы продолжать поиски. И команда, чтобы добраться до Манускрипта.
– И оружие, – прохрипел Тередо. – Зря монашки тогда упёрлись.
Райнар закашлялся. Стёр платком алое с губ и усмехнулся:
– Вот уж точно: зря. Всё могло закончиться иначе. Обошлись бы… меньшей кровью.