* * *
Свой честно проигранный подзатыльник Вэлрия получила на одиннадцатое утро поездки. Опасаясь мести, Карлон проявил немалое коварство. Он делегировал исполнение подзатыльника сержанту Даллан. Та не стала щадить подругу…
Загаданные эльфийкой десять дней миновали незаметно. Первую неделю герцогский поезд двигался по землям Эльварта, от города к городу, от замка к замку. Ночевать в поле практически не приходилось, хотя Вэлрия и Карлон сошлись во мнении, что так было бы проще обеспечить безопасность Её Высочества. Леди Эмилия, выслушав их, согласилась, но отметила, что если новоиспечённая герцогиня станет избегать своих подданных, это может произвести странное впечатление. Так что маршрут менять не стали.
Наёмники добросовестно отрабатывали свои деньги, трудясь бок о бок с гвардией. Вэлрия на каждой остановке высчитывала позиции, где мог бы засесть стрелок, желающий достать Кристину, проверяла их, размещала секреты. Карлон налаживал магическую сигнализацию, искал ловушки на пути следования и в местах стоянок — в конце концов, кроме иммунного к магии пришельца существовали и иные угрозы. Даллан просто держалась поближе к герцогине. Мэтр поначалу опасался, что у сержанта могут возникнуть проблемы с гвардейцами, однако ничего страшного не произошло. Когда зеленоглазая девушка присоединилась к эскорту, она просто обменялась кивками с другими телохранителями — и всё. Маг начал подозревать, что кивки для гвардейцев обладают неким сокрытым смыслом, непонятным постороннему человеку.
На восьмые сутки впереди замаячили горы. Пологий лесистый хребет, ограничивающий Эльварт с юга, принадлежал родному княжеству Вэлрии. Граница эльфийских земель никак не была отмечена, но перед закатом караван встретил отряд эльфийских всадников. Те передали Кристине Второй привет от лесного князя и предложили провести людей через перевал. Герцогиня, конечно же, согласилась. Вэлрия хмурилась, наблюдая за их разговором.
— Что, не нравится, когда рядом есть кто-то старше тебя? — ехидно полюбопытствовал мэтр. Всадники-эльфы выглядели его ровесниками, и значит, им было лет по четыреста-пятьсот. Капитан в ответ только фыркнула.
А вскоре путешествие для мага сделалось не только спокойным, но и до крайности приятным.
Перевал, рассекающий горный хребет, был наезжен — по нему с побережья в Империю и обратно круглый год тянулись бесчисленные торговые обозы. Хозяйственные эльфы, разумеется, прекрасно его обустроили — к склонам гор лепились гостиные дворы, лавки, конюшни… Поезд герцогини сделал долгую дневную остановку в самой высокой точке перевала, и Карлон воспользовался передышкой, чтобы нарушить собственную заповедь — никогда не торговать с эльфами. Ему приглянулась лавочка, украшенная резной вывеской «Дары Кана». Эльфийский бог Кан покровительствовал лекарям, а его дарами остроухие лесовики называли всевозможные целебные травы, грибы и мхи. Маг решил для себя, что риск разориться оправдывает выгоду — здесь наверняка можно найти в свежем виде некоторые ингредиенты, которые обычно продаются сушёными. Мысленно подготовившись к ожесточённому торгу, мэтр переступил порог лавки… и обнаружил, что внутри уже торгуются без него. С молодой курносой эльфийкой за стойкой спорила одна из девушек-гвардейцев. Карлон знал её только по имени. Леди Мария — высокая, но тоненькая блондинка с почти белыми волосами, очень бледной нежной кожей и, неожиданно, ярко-синими глазами. Она была на полголовы выше своих сестёр и носила самую длинную среди них причёску — собранные в хвост прямые волосы спадали ниже лопаток. За минувшую неделю мэтр обменялся с синеглазой леди парой фраз, не более. Сейчас же он не без удивления понял, что девушка пытается купить составляющие для простого зелья от изжоги. На весь набор ей не хватало денег — исключительно потому, что эльфийка-продавец задрала цену впятеро.