Уже вечерело, когда трое конных путешественников, под холодным проливным дождем, добрались до высоких каменных стен города.
– Кто вы такие? – грозно спросил стоявший у открытых ворот стражник.
– Я Фиц, вместе с женой и сестрой в Элтенбург еду. Мы правильно приехали?
– Правильно. А зачем пожаловали?
– Работу ищем.
– Работу? А почему ты с оружием?
– По дороге разбойники рыщут, приходится ко всему быть готовым.
– Ну ладно, проезжайте. Только постоялый двор уже занят. Лорд Тарэкс к нам пожаловал с наемниками. Те еще отморозки… У него приказ от герцогини, будет ревизию проводить. Думаю, вам с женщинами туда лучше не соваться.
– Ревизию?
– Ну да. Казну, городскую стражу проверит. Так что вам спокойнее будет у кого-нибудь из горожан остановиться. Могу семью кузнеца посоветовать, детей у них нет, так что они даже рады постояльцам будут.
– А как их найти?
– Э-э… от ворот пятнадцатый дом налево. Думаю, вам стоит поторопиться, сестренка ваша вся вымокла, в такой холод и заболеть недолго.
– Действительно, наверно, так будет лучше, – согласилась девушка, весь тканевый плащ которой промок до нитки, – давайте остановимся пока у кузнеца…
Небольшой отряд не торопясь двинулся по широкой, но извилистой улице города. Отсчитав пятнадцатое строение от ворот, Федор негромко, но решительно постучался в дверь крепкого каменного дома с массивной дубовой дверью. Судя по жилью, дела у кузнеца шли совсем неплохо.
– Кто там? – послышался за дверью встревоженный голос какой-то пожилой женщины, очевидно хозяйки.
– Нам сказали, что вы пожить к себе пускаете, – откликнулся Федор.
– А сколько вас?
– Трое.
– Нет, не пущу троих, да и мужа дома нет…
– Со мной только женщина и девочка. Они вымокли до нитки, замерзли, боюсь, заболеют… – начал давить на жалость рыцарь.
– Ах, ну если женщина и ребенок, тогда ладно. – Заскрипел тяжелый засов, дверь открылась, и в дверном проеме появилась скромно, но опрятно одетая миловидная женщина примерно сорока лет.
– А у нас еще три лошади, – как бы невзначай сообщил Федор.
– У кузницы конюшня есть, там и поставите. Сейчас твоих спутниц размещу и к тебе еще раз выйду, ворота во двор открою.
Хозяйка была экономной, но не скрягой. Когда появились гости, она от души накидала дров в каменный камин, и по комнате начало распространяться благодатное тепло, создавая уют и желание подремать.
К приходу Федора из конюшни дамы уже успели переодеться в сухие одежды хозяйки и с довольным видом разместились в креслах-качалках у камина, укутавшись в толстые, теплые пледы.
– Парень, как тебя зовут?