Пропускная система тоже раздражала. Для того чтобы попасть в здание, необходимо было раз пять подтвердить свою личность по сетчатке глаза, коду ДНК и еще каким-то параметрам, о которых капитан Райс даже не хотел задумываться. Наконец он прошел в огромный холл с черно-белым полом, напоминающим шахматную доску. Здесь, как обычно, царила суета. Расположенные вдоль коридора двери постоянно раздвигались, то впуская, то выпуская гуманоидов в военной униформе.
Джерри, по пути отдавая приветствия, направился в туалет, еще раз осмотрел себя в зеркало, расправил несуществующие складки на форме, до блеска протер туфли специальной губкой, лежавшей тут же, на краю одной из раковин, снова натянул перчатки и оперся на каменный бортик. До начала экзамена оставалось полчаса, и лучше он проведет их в тишине, чем в шумном коридоре, где каждый третий норовит окликнуть его и поинтересоваться последними новостями с орбиты.
– Джеральд Райс? – раздалось за спиной. – Вот так встреча!
Пилот обернулся и холодно взглянул на своего бывшего однокашника по училищу.
– Кевин… – Голос звучал сухо – он никогда не любил этого подхалима и доносчика, чей отец занимал незначительный пост в министерстве. За годы учебы Кевин ни разу не посадил пилотник правильно, он боялся входить в атмосферу, всегда проигрывал в боях на симуляторах и тем не менее благодаря протекции отца закончил училище наравне с остальными.
– Слышал, тебя отправили на переаттестацию? – Тот подошел, включил воду. – Что ты натворил?
– Всего лишь выполнил то, что должен был. – Беседовать не хотелось.
– Я слышал другую версию.
– Не думал, что младшим сотрудникам министерства что-то рассказывают. – После училища отец Кевина, майор Сорбо, пристроил сына секретарем к своему приятелю.
– Ну, мой отец вхож в кабинет самого заместителя маршала-протектора. Говорят, тебя чуть не отправляли под трибунал за неповиновение…
Джерри смерил его холодным взглядом:
– Я видел лишь приказ о моем награждении. Оно состоится на следующей неделе, на орбите. Если хочешь посмотреть – дай мне знать, я выпишу тебе пропуск. – Ему доставило удовольствие наблюдать, как Кевин, бросив невольный взгляд на ордена однокурсника, отчаянно борется сам с собой, стараясь не выдать истинных чувств.
– Спасибо, – наконец произнес тот. – Если захочу посмотреть это шоу – обязательно обращусь к тебе за проходкой. – Он тщательно вытер руки и хлопнул дверью, не прощаясь.
Джерри проводил его взглядом и с тоской посмотрел на часы: до назначенного времени оставалось еще целых двадцать минут.
Подождав еще пять минут, капитан Райс вышел, прошел по коридору, отвечая на приветствия, пару раз его окликали, но он демонстративно показывал, что торопится.