Задавив зарождающуюся панику, я, не двигаясь с места, опять огляделся. Да, тропинка пропала. И как-то темнее стало. Сумрачнее.
Ха! А вот на этот случай…
Я перекосился, чтобы дотянуться до заветного кармашка, не снимая рюкзака.
А вот на этот случай у нас есть фонарик!
Гладкий тяжеленький цилиндр с кнопочкой на матово сером боку, с регулировочным кольцом перед забранным толстым прозрачным стеклом торцом. И с еще одной тугой кнопкой на другом торце, но сейчас мне ЭТА кнопка не нужна… Наверное.
И я еще удивлялся летом, когда возвращался из Междумирья, что переход совсем легкий. Никакого тебе ожидаемого сопротивления времени-пространства, никаких пугающих спецэффектов: идешь себе и идешь. Где-то. А потом выходишь. Главное, с тропинки не сворачивать.
Еще, как выяснилось, лучше не останавливаться.
Я чуть-чуть покрутил регулировочное кольцо, чтобы расфокусировать луч, вытянул руку, словно в ладони у меня пистолет, и нажал боковую кнопку.
И ничего. Фонарик не включился. Сумрак по бокам и впереди, казалось, сгустился еще сильнее, медленно становясь тьмой.
"А вот сейчас пора паниковать!" — подумал я, опуская руку с бесполезным и нерабочим…
Еще каким рабочим! Еще каким полезным!
Видимого луча света фонарик так и не выдал, но под направленной на землю линзой вдруг проявилась пропавшая тропа. Я сделал осторожный шаг, другой. Тропинка не исчезала, а вскоре я и вовсе выключил фонарик. Почувствовал, что теперь можно и без него, а потому незачем впустую расходовать кристалл.
Через какое-то время лес опять изменился. Будто ветром сдуло облако, закрывавшее солнце. Сумрак пропал, словно его и не было вовсе, зато вернулись звуки: шорохи, шелесты, поскрипывания. Легкие безобидные тени заиграли в салочки с пятнами света. А когда я заметил струящуюся между сосен полупрозрачную дымку первой сигнальной вуали, то и вовсе расслабился: прошел!
Можно было продолжать идти, защитные и сигнальные вуали меня пропустят, но у граничного камня я притормозил. Положил ладонь на корявый замшелый валун, дождался отклика и, старательно артикулируя, громко произнес:
— Тетя Лиза, это я, Алексей Иванов. Я к вам в гости, как обещал. Буду где-то через час… через малый цикл.
Камень потеплел и ощутимо толкнулся в ладонь.
— Лешенька? — услышал, точнее, "услышал" я, потому что вопрос прозвучал не во внешнем пространстве, а прямо в голове.
— Да, это я, тетя Лиза, — у меня мысленно общаться пока не получалось, поэтому я ответил по-старинке, вслух.
— У тебя все хорошо? Проблем в проходе не было?
— Нет, не было, — солгал я, — Все нормально. Скоро буду.