Дейлт провел ладонью по макушке, нащупывая густую щетину на месте прежнего голого скальпа.
— Эй, и правда! Действительно выросли! — Он кинулся к зеркалу. — Ох, нет!
— Прошу прощения… Я ж ничего не видел, даже не догадывался об изменении цвета… Боюсь, тут уже ничего не поделаешь.
Дейлт с омерзением разглядывал серебристый клок среди чернильно-черных волос.
— Меня примут за извращенца!
— Всегда можно покрасить…
Он взвыл от ужаса.
Голос постарался поскорей сменить тему.
— У меня есть несколько вопросов, Стив, — поспешно сказал он.
— Чего тебе?
— Зачем ты завтра летишь на планету?
— Затем, что когда-то был членом федеральной наблюдательной культурологической группы на Кваши, где корпорация «Старуэйз» потеряла экспериментальный пилотирующий электронный мозг. Она получила от Федерации разрешение на его поиски при условии, что их проведет культуролог.
— Да я не то имею в виду. Меня интересует, почему этот мозг всем так нужен, насколько он похож на настоящий мозг, и так далее.
— Это легко выяснить. — Дейлт направился к двери. — Достаточно зайти в корабельную библиотеку.
Библиотека располагалась радом с центральной осью корабля и полностью управлялась компьютерами. Дейлт заперся в крошечной просмотровой кабинке, сунул в открытую прорезь идентификационную карту.
Из встроенного динамика послышался ровный скучный компьютерный голос:
— Что вам угодно, мистер Дейлт?
— Мне предстоит отправиться в путь, и хотелось бы просмотреть все, что имеется по мозговому проекту.
Из крошечного желобка выскочили четыре катушечки с микропленкой, упав в стоявшее перед ним корытце.
— Прошу прошения, мистер Дейлт, — извинился компьютер, — больше по вашему допуску ничего не положено.
— Пожалуй, достаточно, Стив, — сказал голос. — Вставь в проектор.
Катушки излагали историю дерзкого биологического и экономического проекта. Корпорация «Старуэйз» быстро добилась монополии на рынке межзвездных кораблей, путешествующих в искривленном пространстве, и занялась межгалактическими полетами. Но, в отличие от известных типичных компаний, вкладывала большие деньги в фундаментальные исследования. Одной из основных областей ее исследовательской деятельности стало использование нервных тканей разумного человека. И Джеймс Барр открыл способ, имеющий колоссальный экономический потенциал.
Основные затраты на коммерческие межзвездные перелеты — грузовые или пассажирские — приходились на подбор команды. Хорошие пилоты были наперечет и с трудом соглашались работать, а для управления кораблем нужен был далеко не один звездолетчик. Многократно пытались заменить команду компьютерами, неизменно терпя поражение либо из-за проблемы массы-объема, либо из-за непомерной стоимости профилактического обслуживания. Достижения Барра в создании «искусственного», то есть выращенного в пробирке, мозга, похоже, решали проблему, хотя бы для грузовых кораблей.