Выждав несколько шумных сумбурных минут, Стивен почувствовал нараставшее нетерпение. Переключив «айбизан» на одиночные выстрелы, протянул его исполняющему обязанности председателя:
— Воспользуйтесь вот этим вместо молотка.
Старик с понимающей усмешкой взял оружие, прицелился в высокий потолок, быстро выпустил четыре заряда подряд. Акустический материал с легкостью погасил ударную силу зарядов, а с сопутствующим шумом не справился. Толпа сразу стихла.
— Теперь, когда я добился вашего внимания, — сурово объявил исполняющий обязанности председателя, — прошу всех занять свои места.
Члены Совета с добродушным смехом исполнили приказание.
— Никогда в жизни не видел таких энергичных, живых и взволнованных представителей! — прошептал раскрасневшийся от возбуждения Петрикал.
Дейлт кивнул и мысленно признался Парду:
— Я и сам сильно взволнован.
— Давно пора, — прозвучал язвительный ответ. — Ты уже пару столетий не проявляешь особого оживления.
— Есть предложение, — начал временно исполняющий обязанности председателя, — провозгласить Целителя верховным главой Федерации. Мне хотелось бы…
Его голос, предельно усиленный микрофоном, утонул в сумбурных восторженных криках.
Старик, пожимая плечами, покинул трибуну, предоставив демонстрации идти своим ходом. Вскоре разрозненный хор в один голос запел:
— Целитель!.. Целитель!.. Целитель!..
В сознании демоном-искусителем зудел голос Парда:
— Они у тебя в руках. Бери на себя руководство и направляй отныне ход истории человечества.
— Вроде Кали?
— Ты не окажешь дурного влияния. Посмотри на них! На тарков, лентинианцев, людей! Подумай, какое великое дело для них можно сделать!
Стивен задумчиво смотрел на толпу, упиваясь опьяняющим гимном:
— Целитель!.. Целитель!.. Целитель!..
И вдруг вспомнил Толиву.
— Мой ответ тебе известен.
— Даже искушения не испытываешь?
— Ни малейшего. Не помню, когда я в последний раз чувствовал себя настолько полным жизни. Мне здесь еще многое хочется сделать, достичь многих целей, но только не власти.
Молчание Парда звучало одобрительно.
— Что им скажешь? — спросил он наконец.
— Точно не знаю. Что-нибудь насчет верности Уставу Ла Нага. Скажу, что Федерация должна быть средоточием, но ни в коем случае не источником целей… Пожелаю им мира, свободы, любви, дружбы, счастья, процветания, прочих разнообразных политических благ. А самое главное, твердо скажу — «нет, спасибо».
— Ты уверен? — допытывался Пард. — Не хочешь, чтоб тебя провозгласили вождем всей человеческой расы и нескольких других в придачу?
— У меня есть дела поинтереснее.