Александра раздражало еще и то, что фактически император сам был виноват в том, что ситуация повернулась именно так. Имперская аристократия из года в год жировала за счет крестьян и горожан, все больше погружаясь в роскошь и забывая о том, кем они были раньше. В прошлом аристократы были костяком империи, который огнем и мечом присоединял новые земли, и именно их предки в первых рядах бросались в бой, будучи воинами, магами и паладинами. Вот кем они были. А их нынешние потомки – обленившиеся от вседозволенности и богатств ничтожества, которые уже не знали, чем себя занять.
Правда, далеко не вся имперская аристократия была такой. Те же южане, постоянно отражающие набеги зверолюдей, были отнюдь не слабы. Собственно, как и северяне, у которых под боком были не только кочевники, но и опять же племена зверолюдей. К тому же мелкая знать умела держать меч, ведь она была воспитана в постоянных стычках дворян друг с другом.
Проблема была в том, что именно центр империи и ее исконная родина, запад, совершенно растеряли боевой потенциал за века сытой жизни. Запад и центр процветали, пока за них умирали люди на востоке, юге и севере. Теперь же лорды тех земель подняли головы, решив исправить историческую несправедливость.
Не стоило забывать и о магах. Часть из них уже вступила в бой на той или другой стороне. Многие колебались, боясь начинать войну. Сила магов была невероятно велика. Поговаривали, Темные века потому и были столь страшным временем, что в нем воевали маги. И еще как воевали.
И хотя император исходил на желчь, раз за разом приказывая магическим академиям размазать мятежников, маги находили все новые оправдания, почему прямо сейчас они этого сделать не могут. Чародеи ожидали развязки.
Кроме боев с гражданами империи, никто не отменял и личные поручения различных влиятельных людей. Последних оказалось довольно внушительное число. И с каждым из них сержант имел тот или иной бизнес. Ведь в подобные времена всегда находились те, кто решил половить рыбку в мутной воде.
Портис умудрялся договариваться и с высокомерным аристократом, и с мнящим себя пупом земли купцом. Александр старательно учился у него, запоминая те или иные хитрости или ухватки своего командира. Поучиться у такого человека, как Цестус Портис, было не грех и землянам. Сержант обладал суровой харизмой, незаурядным умом и огромной житейской смекалкой.
Так получалось, что и Алекс знакомился с этими людьми. Далеко не все из них из-за своего статуса считали, что могут разговаривать с обычным бойцом. Но некоторые плевать хотели на эти условности. Мрачный стражник с недобрым блеском в глазах, проглядывающим через клыки страшноватого демонического черепа, привлекал внимание.