Эти пригороды и заброшенные руины не были тогда частью Каира. Подлинный Каир, город фатимидских халифов, был всегда не более чем огромной царской крепостью, названной Аль-Кахира в трудах Гийома Тирского, что переводилось как «победоносная». Итальянцы исказили это название в своей речи, и теперь это современный Каир. Он был также известен под именем «аль-медина», что значит «город». Был он основан в 969 г. в качестве резиденции халифа, имевшего многочисленный гарем и слуг-рабов. Кварталы вокруг дворца были предназначены для проживания воинов и чиновников; здесь находилась резиденция визиря, государственные и правительственные учреждения. Во внутреннюю просторную часть крепости, которую защищали массивные стены с воротами в норманнском стиле, вход был запрещен всем, кроме самых высших сановников государства. Даже послы иностранных государств должны были спешиваться перед воротами, и затем их вели во внутренние покои, как это было принято при дворе византийских императоров и средневековом дворце Оттоманской (Османской) империи.
Самыми главными строениями были: Великий Восточный дворец, личная резиденция халифа, где он содержал своих жен, детей, рабов, евнухов и слуг, числом от 18 до 30 тысяч человек, и Малый Западный дворец или дом для отдыха и развлечений, рядом с которым был обширный сад Кафура с ипподромом. Два дворца разделяла площадь, называвшаяся Бейн-аль-Касрин («Между двумя дворцами»); здесь могли принять участие в параде 10 тысяч воинов. Подземный переход связывал два дворца; халиф мог перейти из одного место в другое, не нарушая своего таинственного затворничества, что было присуще его образу жизни. Совсем рядом располагались мавзолей, где лежали останки его предшественников Фатимидов, перенесенные из Кайриана в Тунисе, и мечеть Аль-Азхар, где халиф участвовал в пятничных богослужениях. Совсем недалеко был также колодец, который арабский историк описывает как архитектурную достопримечательность, в который «халиф обычно бросал тела казненных им людей». Народ верил, что нечто более ценное, чем тела умерщвленных халифов, рабов или бывших фаворитов, скрывалось в его мрачных глубинах. Но когда люди приступили к поискам в колодце золота и драгоценных камней, им помешала в этом некая сверхъестественная сила. И поскольку ни один человек не мог без опасности для себя тягаться с «джинном», колодец пришлось закопать, чтобы не произошло худшего.
О размерах и великолепии Большого дворца арабские историки говорят с придыханием. Мы читаем о 4 тысячах палат; о Золотых воротах, которые открывали доступ в Золотой павильон, где халиф восседал на золотом троне в окружении камергеров (в основном византийцев и суданцев) и наблюдал из-за золотого экрана исламские празднества; об Изумрудном зале с его прекрасными мраморными колоннами; о зале Большого дивана, где проходили заседания Государственного совета во главе с халифом по понедельникам и четвергам; о сакифе или Крыльце, с которого халиф выслушивал каждый вечер жителей, приходивших со своими жалобами и просьбами, предваряя их исповеданием вслух символа веры шиизма, и отдавал распоряжения удовлетворить то или иное ходатайство. Историки мало говорят о великолепном убранстве внутренних покоев дворца. Какое-то представление о его чудесах дает рассказ Гуго Кесарийского и упоминание, что среди драгоценных камней и ювелирных изделий, обнаруженных Саладином после кончины аль-Адида, был изумруд около 10 см в длину и рубин под названием «Гора» весом более 2400 карата («Я видел и взвесил его сам лично», – утверждает Ибн аль-Атир). Всем было известно об уникальных произведениях ювелирного искусства и невиданном собрании драгоценных камней во дворце. В описях дворцового имущества одного из халифов содержится перечень изумрудов и жемчуга; высеченных из хрусталя ваз; покрытых чеканкой и эмалью золотых блюд; сундуков, расписанных золотом; поделок из слоновой кости, украшенных драгоценными камнями; чаш и кувшинов из тончайшего фарфора, наполненных камфарой и мускусом. В залах дворца стояла мебель из сандалового и черного дерева; металлические зеркала в оправе из серебра и золота, окантованные изумрудами и сердоликом; столы из сардоникса; многочисленные бронзовые сосуды, инкрустированные серебром и золотом. Повсюду шелка и парча, вышитая золотой нитью и украшенная портретами эмиров.