– С удовольствием, у меня с вечера во рту маковой росинки не было.
Старшина артели, усмехнувшись, погладил чуть опалённую бороду и провёл меня в другой конец кузнечной мастерской, где располагалась столовая. Усадив за массивный стол, разлил в две глиняные кружки травяной чай, поставил полный поднос с плюшками и сел напротив меня на табурет. Спешить с расспросами я не торопился, так как, глядя на горячие плюшки, присыпанные сахарной пудрой, ощутил зверский аппетит и, сделав несколько глотков ароматного чая, набросился на еду.
Утолив голод, я, облокотившись о бревенчатую стену, вытер носовым платком со лба выступивший пот и поблагодарил хозяина за угощение.
– Я вижу, ты, атаман, сегодня от души наработался, – проговорил Клайм с добродушной ухмылкой и, помолчав несколько мгновений, поинтересовался: – Небось в пещере весь день пропадал?
– В ней самой, – признал я, – пахал как проклятый вместе со своей командой, но результат того стоил. Золота намыли чуть меньше того, что было найдено. За несколько дней добудем ещё в несколько раз больше и всё это пустим на покупку пушек, мушкетов с пистолями и порохом.
– А вот это правильно, атаман, – подняв вверх указательный палец, провозгласил Клайм, – нам тут выжить надо, а гильдейцы народ ушлый, непременно воспользуются моментом и цену заломят – мама не горюй. Так что всё правильно, атаман, золота нам потребуется много, но на вооружении экономить категорически нельзя, не в том мы положении. Лучше уж сейчас подтянуть пояса, отказывая себе во многом, чем потом из-за своей беспечности погибнуть под ятаганами степняков или попасть в рабство.
Съев ещё пару плюшек и запив их травяным чаем, я вытер платком руки и, кивнув в знак согласия, поинтересовался:
– А как у тебя самого идут дела, в смысле подготовка к очистке окаянного металла?
– Клейма будут готовы через пару дней, и тогда начнём очищать его и сразу станем отливать в стандартные формы по пятьсот граммов. В общей сложности на всё про всё уйдёт дней пять или шесть, не больше.
– Вот и славненько. Как только слитки будут готовы, будем собираться в опасное путешествие в Вольные баронства. Вот только куда лучше податься, как думаешь?
Клайм задумчиво подёргал бороду и, отведя в сторону взгляд, негромко заговорил:
– Лучше всего податься в главный гильдейский город Мельхор. Там и все гильдейские старшины обитают, и лучшие мастера работают. Правда, добраться туда трудновато, придётся пройти через десяток – полтора доменов, владетели которых настоящие стервятники. Грабят практически всех, кто, проезжая через их земли, направляется в Мельхор, так как хорошо знают, что пустыми туда никто не ездит. У них там целый бандитский синдикат давно сформировался со своими разъездами, блокпостами и порядками. С караванов с сильной охраной берут немалую пошлину, а если охрана слаба или её вовсе нет, то непременно ограбят подчистую. Вот такие дела, атаман…