– Надеюсь, что вы окажетесь посмекалистее, – последовал ответ. – Но все в ваших руках.
Кроутер переместил взгляд на Аскот, но, судя по глазам, та была где-то вдалеке, и Джон предположил, что она вспоминает тактические сложности миссии у Неферопа.
Джон поймал себя на том, что широко улыбается. Он часто так делал, осознав, чем крыть возражения.
– Думаю, это замечательная идея, сэр. Чужаки такого не ждут.
– И на то есть причина, – сказал Кроутер и повернулся к Коулу. – Адмирал, провести тайком штурмовую группу даже на один вражеский корабль – задача трудная. Но бросить целый батальон на абордаж десятков кораблей в окружении их флота… Не уверен, что это возможно.
– Я и не говорил, что вам придется задействовать целый батальон, – парировал Коул. – Для выполнения работы годится любой способ.
Кроутер отказался идти на попятную.
– Сэр, если позволите говорить свободно…
– Вам можно. – Взгляд Коула переместился на Джона, и адмирал произнес: – Думаю, стоит подключить Джона к планированию. Судя по тому, что я слышал, Спартанцы очень хороши в выполнении невыполнимого.
Кроутер помрачнел, но опустил взгляд и кивнул:
– Если такова моя задача.
– Ваша задача – задать жару флоту Ковенанта любым возможным способом. – Коул сделал паузу и продолжил примирительным тоном: – Мармон, если ККОН не расквасит нос Ковенанту в кровь здесь, можете считать, что война уже проиграна. Мне нужно, чтобы вы нашли решение.
Халси наклонилась к Коулу:
– Тогда поставьте во главу миссии Джона Сто Семнадцать. Он, по крайней мере, в нее верит.
Коула предложение удивило меньше, чем самого Джона, и адмирал мотнул головой.
– Мы это обсуждали, доктор Халси. Джон не готов возглавить операцию такого масштаба.
Халси повернулась к Кроутеру:
– Сколько раз вы и Черные Кинжалы сталкивались с ковенантами?
– Не в этом дело, доктор, – возразил Коул. – Опыт Джона ограничен управлением небольшим подразделением. Командование батальоном – на семьдесят процентов логистика.
– Уверена, полковник Кроутер с радостью поможет…
– Доктор Халси, Черные Кинжалы не знают меня, – вмешался Джон. – У них больше веры в своего полковника.
Халси хмуро глянула на него, но Спартанец притворился, что не заметил. Спору нет, она талантливый ученый, но все же не солдат. Не осознаёт важности военной иерархии, не ведает, как сплачивает подразделение верность командиру, а потому не понимает, что Кроутер всего лишь хочет удостовериться, что не обречет своих солдат на гибель в заведомо провальной миссии. На месте полковника Джон поступил бы точно так же.
Он встал и повернулся к Кроутеру: