– Вы хотели что-то сказать, капитан-лейтенант? – нарушил молчание Кроутер.
– Нет, ничего, – сказал Ньето. – Просто подумал, что капитан несколько старше.
– Капитан Хэмм была лучшей на своем курсе в ОКШ на Луне и в школе УВОД, – ответил Кроутер. – Она Черный Кинжал с трехлетним стажем. И это она разгребла вчерашний беспорядок в доках. Сейчас вы одобряете ее продвижение по службе?
– Конечно. – Ньето поймал на себе взгляд Хэмм. – Я не хотел вас обидеть. Вы… э-э… смотритесь довольно зрело для двадцати двух лет.
Взгляд Хэмм сделался ледяным.
– Я не обиделась. – Голос тоже похолодел градусов на десять, когда она добавила: – Сэр.
– Рад это слышать. – Ньето снова посмотрел на Кроутера. – Теперь, может, поговорим о том, что именно вчера пошло не так?
– Мне не терпится узнать ваши соображения, – ответил Кроутер. – Но раз уж вы затронули тему возраста… Ваша реакция несколькими секундами ранее пробудила мое любопытство. Нам следует что-то знать насчет Спартанца Джона Сто Семнадцать?
Ньето пожал плечами:
– Не совсем понимаю, о чем вы.
– Капитан-лейтенант, сколько ему на самом деле лет?
– Какое отношение возраст Джона имеет к этому совещанию? – заговорила Халси. – Думаю, нам не стоит отходить от текущей темы.
– Вопрос об адекватности Джона Сто Семнадцать входит в рамки этого совещания, – возразила Аскот. – И возраст, безусловно, сказывается на ходе его мышления. Если ему действительно не девятнадцать лет, я хотела бы знать истинный возраст и почему дата рождения в личном деле сфальсифицирована.
– Я могу сказать лишь одно: настоящий возраст каждого Спартанца находится под грифом первого уровня строгой секретности, – ответила Халси. – Но уверяю вас, несколько лет в офицерской школе на Луне не сравнятся с подготовкой Джона Сто Семнадцать. Его тактическое мышление безупречно.
Аскот закатила глаза.
– Мне требуется больше, чем заверения любящей матери, доктор Халси. – Она повернулась к Ньето. – И я не хочу пребывать в неведении из-за лицемерного грифа сверхсекретности. Капитан-лейтенант Ньето, вы были посвящены в тайну возраста Спартанцев соответствующей инстанцией?
– Не сказал бы.
– Но вы знаете настоящий возраст Джона Сто Семнадцать?
Вздохнув, Ньето бросил взгляд на Джона:
– Прости, сынок.
У Халси брови полезли на лоб:
– Джон, ты же не рассказал…
– Разумеется, нет, мэм, – ответил Джон. – У него был друг, тренировавшийся с нами на Пределе.
Аскот впилась взглядом в Ньето:
– Это правда?
– Обычные сплетни, – сказал Ньето. – Я даже не знал, что он нарушил секретность, иначе остановил бы его.
– Мы позаботимся о вашем друге-болтуне позже, – произнесла Аскот. – Назовите цифру.