Охотники, их было трое, сказали:
– В тайгу выходим в пять утра. До места охоты километров двадцать. Там на склонах хребта много изюбрей. Там наш охотничий участок. Пробудем на охоте дня три.
«Чем дальше, тем лучше, тем интереснее. Тем более у меня каникулы», – подумал я и поспешил в магазин.
Дня за три до этого я получил зарплату. В то время я был еще холост. Денег хватало.
Я накупил почти целый рюкзак продуктов. Мне повезло. В магазин накануне завезли деликатесы того времени – колбасу, сыр, сгущенное молоко, тушенку…
С рюкзаком, полным дефицитных продуктов, я с гордостью явился в назначенное место. Охотники, увидев мой рюкзак, спросили:
– Что там? Нам же надо по тайге не меньше двадцати километров…
– Продукты. Повезло. В магазин завезли дефицит – колбасу, сыр, тушенку… Хочу вас угостить… Ну и бутылочку прихватил к свеженине…
Я знал, что пригласившие меня охотники, как и все мужики, любили при случае выпить. Не часто, но, как говорится, после бани обязательно.
Глаза мужиков блеснули, но тут же померкли под сурово сдвинутыми бровями:
– Не на прогулку идем, на работу. Вон твой дом. Занеси рюкзак домой. Вернемся – угостишь. В тайгу с водкой и мясом на добычу не ходят. Плохая примета. Есть спички. Есть соль. Есть хлеб. Булка. А там, в зимовье, у нас запас сухарей. Так что даже лишнюю булку хлеба нести не надо. Возьмем зверя. Наварим мяса, нажарим печенки. Живи – радуйся. Тайга, для тех, кто ее знает, кто ее традиции, правила уважает, – друг и кормилица…
Зверя мы не добыли, не взяли. В зимовье успел побывать медведь. Он сожрал сухари, рассыпал мешочек с махоркой, зачем-то расшвырял по избушке запас смолистых, приготовленных для разжигания печурки чурочек…
В тайге – темной, постоянно гудящей даже при полном отсутствии ветра – мы прожили, как и планировали охотники, трое суток.
Каждое утро, как только темная синева в верхушках сосен слегка светлела, добытчики уходили из зимовья в разные стороны, оставляя меня на стоянке, со словами:
– Разжигай печку, ставь воду, сейчас принесем мясо. Не добудем зверя, подстрелим козушку, на крайний случай возьмем пару зайцев, настреляем десятка два рябчиков…
Я разжигал огонь в печурке-каменке, приносил из рядом текущего ручья вместительный котелок воды, ставил на печурку и терпеливо ждал возвращения добытчиков.
Охотники приходили. Молчаливо рассаживались на лавки. Курили. И только после долгого молчания и отпыхивания кто-нибудь хрипло вздыхал:
– Не фартит…
– Но завтра – верняк. Следы свежие видел. Рядом ходит, – не обращаясь ни к кому конкретно, будто размышляя вслух, негромко басил второй.