.
Возможность изменения типичных предпочтений человеческой популяции за историческое время естественным образом сосредоточивает внимание на вопросе о том, как формируются предпочтения каждого индивида, и о пластичности предпочтений взрослых людей. На наши предпочтения, безусловно, влияет наш организм: так, мы обычно избегаем боли, голода и жажды. Строение нашего тела, однако, остается практически неизменным, следовательно, остальные предпочтения должны зависеть от влияния культуры и семьи. Весьма вероятно, что дети постоянно осуществляют, в той или иной форме, процесс обучения с подкреплением на основе обратной связи, учась обнаруживать предпочтения родителей и сверстников, чтобы объяснить их поведение. Затем дети усваивают эти предпочтения как собственные. Даже у взрослых предпочтения меняются под влиянием СМИ, властей, друзей, работодателей и собственного непосредственного опыта. Возможно, например, что многие сторонники Третьего рейха начинали не с гедонистического садизма и жажды расовой чистоты.
Изменение предпочтений вызывает трудность для теорий рациональности, на уровне как индивида, так и социума. Например, предложенный Харсаньи принцип автономии предпочтений, как представляется, гласит, что каждый имеет право на свои предпочтения, какими бы они ни были, и никто не смеет на них посягать. Однако предпочтения ни в коей мере не являются неприкасаемыми, они затрагиваются и модифицируются постоянно по мере накопления опыта. Машины не могут не модифицировать человеческие предпочтения, поскольку машины модифицируют человеческий опыт.
Важно, хотя иногда трудно, отделять изменение предпочтений от обновления, которое происходит, когда изначально пребывающая в неопределенности Гарриет больше узнает о собственных предпочтениях посредством опыта. Обновление предпочтений способно заполнять разрывы в самопознании и, возможно, добавлять определенности предпочтениям, которые прежде были туманными и произвольными. Напротив, изменение предпочтений — это не процесс, являющийся следствием получения дополнительных данных о том, в чем предпочтения индивида в действительности заключаются. В крайнем проявлении можно представить его как следствие приема наркотиков и даже операции на мозге — оно происходит вследствие процессов, которые мы даже можем не понимать и не принимать.
Изменение предпочтений сопряжено с проблемами по крайней мере по двум причинам. Во-первых, непонятно, каких предпочтений следует придерживаться при принятии решения — тех, что Гарриет имеет на момент, когда оно принимается, или тех, что будут у нее во время и после событий, вытекающих из этого решения. Например, в биоэтике это очень актуальная дилемма, потому что предпочтения людей в отношении медицинского вмешательства и паллиативного ухода меняются, подчас резко, когда они серьезно заболевают