Таита помнил этот участок, где река жалким ручейком терялась в глубине узкого скалистого ущелья. Теперь вода бурлила и пенилась, перескакивая с одного черного валуна на другой, по мере того как прогладывала себе путь между высокими берегами. Впереди гремел невидимый отсюда водопад, и на их обращенные вверх лица осаждались мельчайшие капельки. Когда наконец они подошли к выступу над главным водопадом, русло Нила сузилось с двух сотен шагов до жалких двух десятков. Внизу под сводом радужных арок поток низвергался с высоты в сотни локтей в кипящую теснину.
– Это последний водопад, который встретится нам до египетских порогов, – сказал Таита. – Последнее препятствие на нашем пути.
У него захватило дух от величия открывшегося перед ними зрелища. Фенн тоже смотрела как завороженная, но на самом деле ее занимали другие мысли. С полуулыбкой на губах и мечтательным взглядом она прильнула к его плечу. А затем заговорила хрипловатым шепотом, который почти тонул в грохоте нильских вод.
– Вчера я еще раз спросила Имбали о том, как люди делают друг с другом гиджима. – Девушка искоса стрельнула в него зелеными глазами. – Она все рассказала мне. Конечно, я видела, как это делают лошади и собаки, но и подумать не могла, что мы будем творить то же самое.
Таита не знал, что ответить.
– Нам пора возвращаться, – сказал он. – Солнце заходит, а в темноте за пределами лагеря оставаться опасно – львы рыщут по округе. А об этом мы поговорим позже.
Сев на коней, они поехали по берегу реки назад. Обычно их разговор тек беспрерывно: одна обсуждаемая тема вела к следующей. Но в тот вечер никто из них не нарушал тишину, и они молча ехали по звериной тропе. Всякий раз, украдкой поглядев на нее, маг замечал на устах девушки все ту же улыбку.
В лагере женщины хлопотали у костров, мужчины же, собравшись маленькими группами, беседовали и пили пиво, давая усталым мускулам отдых после долгого дня на веслах.
Не успели они сойти с седел, как подскочил Мерен.
– Я уже собирался людей на поиски отправлять! – заявил он.
– Мы разведывали тропу, – сообщил Таита, передавая поводья конюху. – Завтра нам предстоит разбирать лодки, чтобы обнести их вокруг водопада. Спуск весьма крутой, поэтому впереди много работы.
– Я созвал всех сотников и десятников на совет, чтобы обсудить как раз это дело. Мы ждали твоего возвращения в лагерь.
– Я принесу тебе ужин, – сказала Фенн Таите и направилась к женщинам, готовящим еду на костре.
Таита занял место во главе совета. Он ввел эти собрания не только для решения определенных проблем, но и чтобы дать возможность каждому члену общины поднять любой интересный или важный вопрос. Кроме того, они служили судебными заседаниями, на которых нарушители порядка призывались к ответу за грехи.