– Меч Таиты! – крикнул он Тинату, подошедшему на следующей галере. – Это предзнаменование!
Тинат отправил группу воинов, которые обыскали берег на пол-лиги в обоих направлениях, но никаких иных следов человеческого присутствия не нашли.
«Таита – хитрый старый лис, – подумал Мерен. – Маг разыграл свою шараду так, что даже я оказался в нее вовлечен». Он улыбнулся про себя, но к подчиненным обратился с серьезным выражением лица:
– Продолжать поиски бессмысленно. Подобные материи выше нашего разумения. Если сам маг Таита уступил, то какие шансы на победу есть у нас? Нужно возвращаться на корабли, пока нас самих не уничтожили.
Воины, пораженные суеверным страхом, охотно подчинились, спеша найти убежище на галерах. Как только все благополучно погрузились, Мерен дал команду продолжить плавание. Гребцы заняли места на скамьях и добрую лигу махали веслами, не говоря ни слова.
Хилто был загребным и сидел на носу. Он вдруг поднял голову и запел. Голос у него был грубый, но сильный – такой, каким отдают приказы, перекрывая шум битвы. Он разнесся над тихой рекой:
Возрадуйся, о ужасная богиня Сехмет, чьи годы уходят в вечность.
Возрадуйся, ты, о хранительница первого пилона.
Обитель твоя – самый дальний край света.
Ты умираешь каждый день на закате солнца.
На восходе же ты возрождаешься вновь.
Каждое утро ты встаешь во всей красе юности, как цветок лотоса.
Таита обладает словами силы.
Пропусти же его через первый пилон!
То была глава из «Книги мертвых», плач по царю. Вся община тут же подхватила гимн и затянула припев:
Да идет он туда, куда нам нет дороги.
Да познает тайны темной страны.
Его судьба – стать мудрым змеем могучего бога Гора.
Хилто начал следующий куплет:
Возрадуйся, Сет, разрушитель миров.
Возрадуйся, Могучий из Духов, чья священная душа вселяет великий страх.
Пропусти духовную сущность Таиты через второй пилон.
Он обладает словами силы.
Пусть найдет Таита свой путь к лотосовому трону Осириса, за которым стоят Исида и Хатор.
Остальные подхватили хором, среди которого выделялся дискант некоторых женщин:
Да идет он туда, куда нам нет дороги.
Да познает тайны темной страны.
Пропусти его!
Пропусти его!
Находясь на корме передовой лодки и сжимая в руке рулевое весло, Мерен пел вместе со всеми. Голос стоящей рядом Сидуду дрожал от переполнявшего ее чувства и почти срывался, достигая самых высоких нот.
Мерен почувствовал, как кто-то легко коснулся его правой руки, лежавшей на рулевом весле. Он удивленно оглянулся. Там никого не было, но прикосновение ощущалось совершенно отчетливо. Мерен достаточно долго состоял учеником у Таиты, чтобы не смотреть непосредственно туда, откуда это прикосновение исходило. Вместо этого он отвел взгляд и краем глаза различил какой-то смутный силуэт. Стоило ему поглядеть на него, как силуэт растаял.