– Кто вы?
– Я пилот «Космофлота», персональный позывной – «Лучшая подружка».
– Как вы оказались на АРОЭ-одиннадцать?
– Вчера, выполняя рейс Япет – Луна, я совершил посадку для дозаправки… Послушайте, а вы-то кто? Я не очень разбираюсь в условных обозначениях на дисплее.
– Старший научный сотрудник Маркес, станция АРОЭ-четыре, – после заметной паузы откликнулся мужчина; интересно, эти паузы – издержки расстояний, или мой собеседник обескуражен тем, что ему приходится общаться с незнакомцем? – Могу я поговорить с Токаревым?
– Вот в этом-то и проблема… – замялся я, пытаясь сформулировать следующую фразу. – Все обитатели станции АРОЭ-одиннадцать сегодня ночью… короче говоря, произошел несчастный случай.
– Они живы?
– Увы. Я не медик, не могу официально констатировать смерть. Но по косвенным признакам – мертвы все четверо.
– Как это произошло?
– Я не специалист…
– Как. Это. Произошло.
Ого! Начинается то, чего я опасался?
– Все четверо покончили с собой. Разными способами, если вас, конечно, это интересует.
Пауза. Длинная-длинная пауза.
– Вы уже сообщили кому-нибудь о случившемся?
– Еще нет. Я как раз собирался связаться с Военно-космическими силами…
– В котором часу вы обнаружили тела?
– Эмм… Первое тело – примерно в шесть тридцать по внутристанционному протоколу.
Я мельком бросил взгляд на циферблат в углу монитора и обмер: черт! Неужели прошло столько времени?!
– И вы три часа собирались?
– Два с половиной, – угрюмо возразил я. – Я вообще-то искал остальные тела. Они, знаете ли, не в одной комнате себя умертвили.
Снова длинная пауза.
– Мы пришлем команду.
– Замечательно! Как скоро?
– Ориентировочно – через двенадцать-четырнадцать часов.
– Почему так долго?! – завопил я. – Мне вообще-то давным-давно пора взлетать, а я толком не знаю, как тут управлять заправщиком!
– Я бы рекомендовал вам не покидать станцию до прибытия команды.
– Идите вы… со своими рекомендациями. Я свяжусь с военными! Может, они смогут прибыть быстрее…
– С военными я свяжусь сам, – безапелляционно заявил Маркес; ну да, у него есть все причины не доверять мне в этом вопросе. – А вы будьте благоразумны и ничего не предпринимайте.
– Но двенадцать часов! – в отчаянии воскликнул я. – Да за это время до Земли долететь можно!
Он вновь помолчал, но на сей раз я слышал его дыхание – значит, не сигнал проходит с запозданием, а он обдумывает каждую фразу.
– До Земли за двенадцать не получится. Противоположная оппозиция. К тому же в ваш район движется песчаная буря. Поэтому раньше прислать к вам людей не выйдет ни у нас, ни у военных. Стартовать с поверхности при таких погодных условиях я бы категорически вам не советовал.