– Совершенно точно, – говорит он. – Все. Спать.
Ира, позевывая, выходит. Он чмокает дочку в лоб и тянется к выключателю ночника.
– Нееее! – вопит мелкая, и он скрипит зубами. Дадут ему сегодня хотя бы подремать?
Взяв себя в руки, он присаживается на кровать.
– Спать надо в темноте, – говорит он.
– Зачем?
– Затем… чтобы расти. – Он вспоминает обрывки лекции, вываленной на него бородатым той странной, душной ночью, в которую все изменилось. Тяжело ворочает сонными мозгами, пытаясь приспособить это знание для мелкой. Ничего не выходит. – Чтобы расти, – повторяет он. – Ты же хочешь стать большой?
– Нет, – тут же отвечает мелкая, и он слышит, как за дверью тихо фыркает от смеха Ира. Разводит руками.
– В любом случае – под кроватью никого нет, я ведь только что проверил. Так что ложись на бочок…
– Еще!
– Да откуда там кому-то взяться?!
– Из того дома, – не моргнув глазом отвечает мелкая, и Степан вздрагивает. Почему-то думает: что бы вообразил бородатый, услышь он эту чушь? Наверное, решил бы, что у нас целая семейка психов, которые так боятся темноты, что не могут позаботиться о собственном нормальном сне. Придумал бы нас, как мы придумывали этот дом…
– Па, ну проверь! – тихо скулит мелкая, и он резко встает. Глаза застилает от ярости, словно стоит стать на колени – и кто-то чужой увидит это. Будет давиться от смеха, глядя, как он ползает на четвереньках. Хихикать в кулак… может быть, подглядывая за ним прямо из-под кровати.
– Нечего там высматривать! – рявкает Степан.
…Чуть позже они с Ирой бок о бок стоят на балконе. Светлая – слишком светлая – ночь пахнет горелыми листьями и умирающим летом. Руки трясутся, по футболке расплывается мокрое сопливое пятно, и в ушах до сих пор звучат тихие рыдания мелкой. Он все-таки выключил ночник, но в детской все равно слишком много света. Надо и там повесить защитные шторы – может, тогда ребенок наконец начнет нормально высыпаться и прекратит ныть.
Страшно хочется курить. Странно стоять на балконе просто так, с пустыми руками. Как-то… одиноко.
– Знаешь, ей кровать скоро мала станет, – говорит Ира.
– Так давай поменяем, в чем проблема?
– Она не хочет. Говорит – если кровать будет больше, то под нее и поместится… больше. Логично, да?
– Н-да уж, – хмыкает Степан. – Знаешь, пора ее отучать от этой чепухи. Большая уже девица, из кровати выросла, скоро в школу пойдет…
– Да, наверное…
– И запрети ей, наконец, таскать мои сигареты!
Ира кивает, перегибается через перила, глядя на кирпичную коробку-самострой, и он невольно следует за ней взглядом. Здание по-прежнему выглядит новехоньким, даже рамы не потускнели за лето – такие белые, что аж светятся в темноте. Аккуратные черти эти ученые. Но видеть дом неприятно – как будто он смотрит в ответ. Подмигивает блестящими черными окнами. Говорит: теперь моя очередь придумывать тебя. Степан закрывает глаза. Жаль, что нельзя выключить свет на улице…